在美国，什么是外语？是否包括西班牙语、法语、汉语，以及Java和C++？近期，在美国社会中，将编程语言视为外语的呼声正越来越高。
今年3月，佛罗里达州参议员以35票赞成、5票反对的结果批准了一项法案，允许高中生用计算机编程学分去替代外语学分。这项法律还要求，佛罗里达州所有公立大学接受这样的学分。这是美国的首个此类法律，将于2018至2019学年开始实施。
编程语言是人类与计算机交流所使用的语言，有着自身的“单词”、“语法”和“句子”。在正确编写的情况下，计算机可以理解并执行这些语言。对初学者来说，编程语言和人类语言有着共通之处。然而，深层情况并非如此。
外语学习的意义
佛罗里达州这项法律的通过引起了美国其他地区的关注。宾夕法尼亚大学语言中心技术总监爱德华·迪克逊对此就感到惊讶。迪克逊具备技术和外语背景。他认为，编程的特点是独立钻研，而语言则是以社群为导向，两者截然不同。
他表示：“语言学习将带来不同的互动体验。这是一种社会活动。学生们不仅学习语言和文化本身，还需要学习如何理解他人，产生同理心。从这种意义上来说，语言学习帮助学生‘穿上他人的鞋子’，这是编程不可能做到的。”
他举了法国教授梅拉尼·佩蓉的例子。佩蓉在外语教学过程中让学生们与持相应语言的“土著”交流，例如分享对社会问题和全球问题的看法。这给学生们带来了一个全新的世界，极大地拓展了视野。
迪克逊认为，外语学习有着人文主义的目的，给学习者带来了全球视野。无论是在学校还是在工作中，这都很重要。
但无论如何，佛罗里达州的这项法案已获得批准。佛罗里达州参议员、雅虎前高管杰雷米·凌编制了这项法案。他认为，技术能力是当前必备的劳动技能。而在这项法案的推动下，佛罗里达州将成为美国全国的科技中心，而其他州也将跟随佛罗里达州的步伐。
编程语言和人类语言的差异
宾夕法尼亚大学的新生章明（Ming Zhang，音）正在学习语言和计算机。他对此并不赞同。他认为，在大学、高中，甚至小学学习一定的编程是有益的，因为市场对编程相关人才的需求正日益高涨。然而，用编程去取代外语走上了另一条歧路。
他表示：“尽管被称作语言，但计算机语言并非人类语言。计算机语言是形式上的语言，表达的是数学思想。你不可能用计算机语言去与他人交流。”
这项新法律的支持者认为，目前4年系统性地学习一门外语并不能帮学生掌握这门外语，或是用这门外语去流利地沟通。相对来说，基本的编程知识对学生今后从事工作很有帮助。不过章明表示，即使通过学习无法掌握外语，但这将帮助学生了解不同文化圈的思维和生活方式，更好地放眼世界。
在他看来：“要求学生至少学习1年的外语并不是为了让他们以新语言去沟通，而是让他们去接触不同的文化。如果被要求完成某些外语课程，那么至少你能看到另一种文化的不同之处。”
章明本人能说多种语言，包括正在学习的美国手语。他表示：“在学习手语之前，我听说过很多关于美国聋人的故事，但从没有遇到过真正的聋人。学习手语让我深入了解这方面的文化，因此我很喜欢这样的学习。”
宾夕法尼亚大学美国手语项目的协调员贾米·费舍尔也认为，编程与语言学习之间并没有可比之处。美国手语是一种自然形成的语言，与汉语、阿拉伯语和西班牙语类似。她认为，编程语言并没有这样的特点。有鉴于此，学习美国手语能帮学生了解另一种文化，这正是宾夕法尼亚大学要求学生学习外语的目标。
费舍尔表示：“我认为，学习另一种语言的目的是拓宽体验，与新的社群建立潜在联系。如果不学习语言，那么就无法做到这点。”
计算机专业人士的看法
宾夕法尼亚大学计算机系的人士也对此表示赞同。拉吉夫·阿鲁尔教授，以及系主任萨姆帕斯·坎南均表示，编程教会学生计算能力和逻辑思维，但用编程去取代外语并不是一种正确的方式。
阿鲁尔建议，相对于用编程去取代外语，更好的办法是，在数学和推理课程计划中设置入门性的计算机科学课程。坎南则表示：“计算机编程是宾夕法尼亚大学几乎所有学生都需要的一项技能，但不应用来替代外语。”
宾夕法尼亚大学艺术与科学学院院长丹尼斯·德特克指出，将编程与外语相提并论简直是鸡同鸭讲。他认为，用“语言”一词来描述非人类自然语言可能会造成误解。他本人是一名数学家。他表示，与编程和音乐类似，数学也是一种通用语言，但与人类语言差异很大。从数学课中，学生学不到外语课能提供的东西。
德特克表示：“外语学习的关键是帮你更深入地了解另一种文化。以美国手语为例。美国聋人有着自己的文化，如果不会美国手语，那么听力正常的人就很难接触到这种文化。即使能有所了解，获得的也是二手信息。”
尽管德特克也承认，编程是一个很有价值的研究领域，但他指出，宾夕法尼亚大学不会允许用编程去取代外语。
换句话说，编程语言更强调语言的严密性和逻辑思维能力，而人类语言则与社会文化关系更紧密，人文色彩更浓厚。从人才培养的角度来看，编程和外语将带来全然不同的技能。
