十年三度易主,被孙正义60亿贱卖,波士顿动力还有“光明的未来”吗?

十年三度易主,被孙正义60亿贱卖,波士顿动力还有“光明的未来”吗?
2021年01月14日 08:30 InfoQ

作者| Ben Dickson

译者 | Sambodhi

策划 | 刘燕

波士顿动力的命运将向何处去?

不久前,韩国现代汽车(Hyundai)正式宣布了备受关注的收购著名机器人公司波士顿动力(Boston Dynamics)控股权的交易。

据两家公司联合发布的新闻稿称,现代汽车将收购波士顿动力 80% 的股份,而波士顿动力原所有者软银(SoftBank)将在 2021 年 6 月交易完成后保留 20% 的股权。尽管还没有披露细节,但这笔交易给波士顿动力带来了 11 亿美元的估值。

据《韩国经济日报》报道,软银方面已经同意以 1 万亿韩元,折合 60.12 亿人民币的价格,将波士顿动力出售给韩国现代汽车。

在以公司倒闭或倒闭为标志的行业里,波士顿动力能够生存这么长时间,这一点值得赞扬。

但对于这家以机器人表演令人印象深刻的 YouTube 视频而闻名的公司来说,这次收购对它的未来有何意义?

新闻稿和公司的历史提供了一些线索。根据你对波士顿动力公司的预期,结果可能是好或坏。

视频网址:https://youtu.be/VRm7oRCTkjE

波士顿动力的价值何在

成立于 1992 年,由麻省理工学院衍生而来的波士顿动力公司,主要从事军方资助的机器人项目。2013 年,随着深度学习技术的发展以及人们对深度学习的兴趣开始增强,谷歌(Google)旗下子公司 Google X 收购了这家机器人公司,但收购金额未披露。

但是谷歌并没有成功地将波士顿动力——或者说它的任何其他机器人公司——转变为盈利公司。该公司最终关闭了 Google X Robotics,并于 2017 年以 1.65 亿美元的价格将波士顿动力公司出售给日本投资巨头软银。

所以,虽然十年三度易手对任何公司来说都不是个好的前景,但 11 亿美元的估值表明,波士顿动力公司的价值已经上升,而软银正从这笔交易中赚得盆满钵满。

根据上周五发布的消息,软银董事长兼首席执行官孙正义表示:“波士顿动力是智能机器人技术的核心。”他说:“我们很高兴与现代汽车合作,这是一家世界领先的汽车公司,加快了公司的商业化进程。波士顿动力前景十分光明,我们将继续投资于公司的成功。”

这就引出了一个问题:如果波士顿动力前景光明,那软银为什么还要卖掉大部分股份呢?那可能意味着它的现状并不十分光明。

经营一家机器人公司很难

在过去的几年里,多家机器人公司纷纷倒闭。在耗尽了支持其硬件和软件业务的资金后,Anki,一家曾融资过 2 亿美元打造可爱家庭机器人的初创公司,于 2019 年倒闭,随后将其资产出售给了教育科技初创公司 Digital Dream Labs。

Kuri 家用机器人的制造商 Mayfield Robotics 也于 2018 年停产。Baxter 和 Sawyer 的著名机器人的制造商 Rethink Robotics 也于 2018 年关门,其资产后来被德国自动化公司 HAHN 集团收购。

与此同时,波士顿动力在软银的主导下,员工人数翻了两番,购买了新的总部,并最终在 2019 年开始以未公布的价格出租四足机器人 Spot。波士顿动力今年早些时候开始销售这种机器人,售价高达 74500 美元。

新闻稿指出,波士顿动力在推出 Spot 后,已经卖出了“数百台机器人,涉及电力设施、建筑、制造、石油和天然气以及采矿等多个行业”。

根据彭博社的报道,实际销售额已接近 400 台,约合 3000 万美元。但波士顿动力的运营让软银付出了超过 1.5 亿美元的成本,这意味着该公司离盈利还很远。

另外,迄今为止,Spot 最大的用例是导航和检查复杂环境。今年 6 月,波士顿动力的首席机器人工程师 Zack Jackowski 告诉 The Verge:“我们主要向工业和商业客户销售机器人,他们拥有传感器,想把机器人带到人们不想去的地方。这往往是因为这样做是很危险的,或者因为他们需要频繁地这样做,以至于会把人逼疯。比如,每天带着相机在工厂里转 40 次,每次都拍同样的照片。”

视频地址:https://youtu.be/_uxm4iR39cc

这就是说,目前波士顿动力正面临着越来越大的挑战,这个市场已经被配备有先进的计算机视觉技术的无人机征服。

那么,现代汽车为什么要斥如此巨资收购一家暂时不能盈利的公司呢?这就又回到了孙正义所谓波士顿动力的“光明的未来”的言论。

视频地址:https://youtu.be/gn2KUpwuMP4

现代汽车旗下的波士顿动力

Spot 和波士顿动力公司正在开发的其他机器人的真正优点在于,它们能够与周围环境进行交互并操纵环境。事实上,Spot 的一大宣传特点就是它能够安装和使用道具,比如一个可以开门和捡东西的机械臂。但是,该技术仍处于早期阶段,对物体的灵巧操纵是人工智能研究的热点之一。

这就是波士顿动力公司的未来。要实现这个目标,公司需要更多的时间和资金,而这正是软银无法提供的。

这就是现代汽车的入局之处。这一点在新闻稿中可以看出:“现代汽车将成为波士顿动力的战略合作伙伴,为现代汽车的内部制造能力提供机会,以及因规模效益而产生的成本效益。”

有了现代汽车的支持,波士顿动力将能够降低制造成本,以更具竞争力的价格销售 Spot 及其未来的机器人,并销售更多的产品。

除了规模经济之外,波士顿动力公司将受益于成为世界机器人领域领导者之一的子公司。现代汽车已经在机器人研究和生产方面进行了大量投资。它参与了几个项目,致力于解决机动性问题,就像波士顿动力的机器人一样。此次合并将给波士顿动力公司提供合适的工具,以节省成本的方式加速研究,并开发出不仅可以检查环境,还可以做更多工作的机器人。

尽管我没有足够的信息来作出准确的估计,但我相信,在现代汽车的领导下,波士顿动力公司将最终建立一个有利可图的商业模式。基于此,软银放弃了大部分股权是合情合理的,因为它知道,如果波士顿动力能够获得合适的生产基础设施和设备,那么它持有的 20% 的股份将会更有价值。

对现代汽车和波士顿动力的长期影响

据发布的消息称:“现代汽车计划将其在类人机器人市场上的影响力逐步扩大,以开发用于复杂服务的类人机器人,如医院照顾病人的服务。”

我相信,这是一个重要的声明,原因有二。首先,它表明现代汽车与波士顿动力公司在双足(和四足)机器人方面的愿景一致。其次,现代汽车也承认这是一个需要长期投资的领域。

因此,只要现代汽车不放弃制造类人机器人的梦想,波士顿动力即使没有盈利,也会有不错的发展。

但长期的梦想往往会发生变化。

虽然现代汽车对护理机器人的愿景值得称道,但这也是一个非常复杂的问题,这个问题用现在的人工智能技术是无法解决的,也没有明确的解决方案(著名的机器人学家 Rodney Brooks 发表了一系列文章讨论这一挑战)。

作为一家上市公司,现代汽车每年都有望实现盈利。加入该公司发现他们在机器人方面的努力不能及时取得成果,他们可能会改变主意。那么波士顿动力会怎样呢?

正如我们在 DeepMind 和 OpenAI 中看到的那样,当一个人工智能研究实验室与商业实体太过纠缠不清时,它就会逐渐发生转变,从推动科学的极限转向开发短期投资回报的产品。

波士顿动力可能会声称自己是一家商业公司。但是从本质上来说,它仍然是一个人工智能和机器人研究的实验室。它的名气建立在其先进的研究成果和源源不断的视频中,表明机器人做了以前认为不可能的事情。

但在现实世界中,尖端的人工智能和机器人技术很少被使用。会跳舞和后空翻的机器人对当前企业对没有太多的用途。它们需要的是能够整合其当前软硬件生态系统、提升其运营能力并降低成本的稳定解决方案。

正如波士顿动力业务发展副总裁 Michael Perry 在 6 月份告诉 The Verge 的那样,“从商业角度来看,很多最有趣的东西都是人们会觉得无聊的事情,比如让机器人能够在工业设施中读取模拟仪表。这不是会让互联网火起来的东西,但对很多企业来说却是一种变革。”

所以,好的一面是,在现代汽车的领导下,波士顿动力的生存机会更大。坏的一面是:它可能要舍弃一些这种酷感,变得有点乏味。你不能靠 YouTube 的病毒式传播视频来建立一家盈利的机器人公司。

作者介绍:

Ben Dickson,软件工程师,也是 TechTalks 的创始人。撰写关于技术、商业和政治方面的文章。

参考阅读:

https://bdtechtalks.com/2020/12/15/boston-dynamics-hyundai-acquisition/

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