你知道吗，我们的身体上其实存在“第二个大脑”。不是有眼睛有鼻子那个大脑，而是另一套独立的神经系统。
正是因为这套神经系统太过复杂，所以人们戏称它为："第二个大脑"。它拥有大约 5 亿个神经元，差不过是大鼠大脑神经元的 5 倍之多；它大约有 9 米长，从你的食道一直延伸到你的肛门。
猜出它是什么了吗？没错它就是肠神经系统（enteric nervous system ENS）。它嵌在肠道壁上，能控制消化运动。
肠神经系统既可以独立工作，也可以跟你头顶的那个大脑通力合作。纽约市哥伦比亚长老会医疗中心（Columbia-Presbyterian Medical Center）的迈克尔·葛森（Michael Gershon）介绍说：“肠道向大脑发送的大量信息，都会影响我们的幸福感”。
直到 19 世纪，科学家们才发现了肠神经系统，这是因为它们远不如大脑神经脊髓神经那么明显。
它们是广泛分布在两层肠道组织里的神经网络，属于自主神经系统，自主神经系统又属于外周神经系统，专门负责控制内脏的运作。
它也是“原始的神经系统”（original nervous system），早在距今 5 亿年前的首批脊椎动物身上就已经出现。后来随着脊椎动物不断演化，它也变得越来越复杂，甚至有可能是它促进了大脑的形成。
消化本就复杂，所以才会进化出一套专门的神经网络负责调控。肠神经系统不仅可以控制食物在胃中的机械混合、调节肌肉收缩从而让食物在肠道中移动，而且还能维持肠道不同部位的生化环境，维持消化酶工作所需的正常酸碱度和化学组成。
肠神经系统没有那么多的神经元也是有原因的。因为人们吃的东西有时候对身体有害，此时肠神经系统就会像皮肤一样将细菌病毒等阻隔在外。
除此之外，它们还会向大脑发送信号，这就是为什么有时候吃了东西会上吐下泻。
我们的“第二个大脑”跟“第一个大脑”有许多共同特性。比如它也是由多种不同类型的神经元组成的，而且也拥有胶质支持细胞。
它也有自己的血-脑屏障，可以让自己的生理环境维持稳定。它也能产生种类纷繁的激素和大约40种神经递质，与大脑中发现的神经递质属于同一类型。
事实上，科学家认为肠道神经元产生的多巴胺，就跟“头顶大脑”产生的一样多。最有意思的是，人体内大约 95% 的血清素都存在于肠神经系统之中。
大脑中的多巴胺，是一种与愉悦和奖励系统有关的信号传导分子。肠道中的多巴胺也同样是一种信号传导分子。比如它可以在神经元之间传送消息，协调结肠肌肉收缩。
肠神经系统里的另外一种信号传导分子是血清素，它还有个更广为人知的名字：“感觉良好分子”，因为它可以防止抑郁，还能调节睡眠、食欲和体温。
但是它的影响远不止如此而已。肠道产生的血清素可以进入血液之中，参与修复肝脏和肺部的受损细胞。
它对于心脏的正常发育也十分重要，还能通过抑制骨骼形成来调节骨骼密度（Cell, vol 135, p 825）。
“第二大脑”还能影响我们的心情，肠道会给大脑传送信号，这也是为什么我们在不开心时想吃甜的或是油腻的东西。
还有很重要的一点，越来越多的研究发现，“第二个大脑”与多种大脑疾病有关比如帕金森症。
帕金森症病因在于大脑中负责生产多巴胺的细胞损失。但是德国法兰克福大学的海科·布拉克（Heiko Braak）发现，造成细胞损失的蛋白质团块“莱维小体”（Lewy bodies），同样也出现在肠道内负责生产多巴胺的神经元中。
布拉克检查了死于帕金森氏症的患者体内莱维小体的分布状况，认为莱维小体其实最早出现于肠道（可能是病毒等环境因素造成的），继而经由迷走神经扩散至大脑。
与之类似，在阿兹海默氏症患者大脑里找到的特征斑块或缠结，也同样存在于他们的肠道神经元里。
我们知道，自闭症患者也容易患上肠胃病。科学家认为，引起这类肠胃病的，正是那些影响大脑神经元的基因突变。
