月桂在西方人的眼中，是顽强、美丽和机智的象征。比如著名儿童文学家雷切尔·菲尔德的小说《月桂精灵》，讲述了一个勇气、理解和坚韧的感人故事。故事中的女主角——玛格丽特就像山月桂一样，抓住悬崖缝隙、努力地绽放，坚韧又充满生命力。
《月桂精灵》图书
甚至在游戏中，月桂树也被认为是机智勇敢的精灵心中的信仰。《王者荣耀》的英雄艾琳，是一个机智、顽强、坚毅的精灵公主形象，她的武器就是月桂叶。
王者荣耀艾琳|手游王者荣耀
而这样一颗“神树”距离我们的生活也并不遥远，它经常出现在我们炖肉的卤料包里，做成的卤肉饭香味勾人鼻息，颜色赤红鲜亮。它是几片青灰色的枯叶，闻着有股沁人心脾的香味，名唤“香叶”。
台湾卤肉饭|梦林小丑/图虫创意
很多香料都是舶来品，月桂一样并非是我国原产。它们的老家在遥远的地中海沿岸，在小亚细亚（又叫安纳托利亚，也就是土耳其范围）也有分布。自古以来，这种高大的常绿乔木，不仅作为香料植物，赋予了很多食物无比的美味，还传承着胜利、智慧和无上的荣光，在文明的长河中扮演着不可忽视的角色。
调料香叶|pixabay
不要把“桂”们弄混咯
月桂的学名叫 Laurus nobilis，是樟科月桂属的成员。月桂枝繁叶茂，株型俊美，露地栽培时能长到十几米高，也能安安静静地当小型盆栽植物。月桂具有油亮发绿的革质叶片，表面具有一层厚厚的蜡质，能适应地中海干燥的气候。
月桂|Wikipedia
注意，不要把月桂、肉桂和桂花混为一谈。肉桂（Cinnamomum cassia）是樟科樟属的另一种香料植物，一般我们见到用到的是它们干燥卷曲的树皮，也就是“桂皮”，有着刺鼻的芳香。此外，桂皮以及类似的锡兰肉桂，也经常被研磨成粉，用在甜品上，好好回忆下提拉米苏上的那层红褐色的粉末。
桂皮|PAOPAOANFANG/图虫创意
肉桂粉|amy_lv/图虫创意
如果有人搞事，偏要拿叶片给你鉴定，不用怕，记住月桂的叶片是网状脉，肉桂则具有樟科比较明显的离基三出脉，这样回答，你们的感情会更进一步。
四种樟科植物的叶片，从左向右分别是樟树、潺槁木姜子、肉桂和牛油果 | B.navez / wiki commons
还经常有人会问，吴刚砍的月桂树是不是本文所说的月桂——当然不是，这里的月桂，仅仅是月亮上的桂花树的简称，要知道，桂花（Osmanthus fragrans）和月桂亲缘差得有点远，是木樨科木樨属的乔木，原产于南亚到东亚。当然，蟾宫折桂，折的也是桂花（虽然随便折树是不好滴）。
这是桂花|LaitrKeiows/wikicommons
当然，月桂具有细碎而密集的奶黄色伞形花序，乍一看和木樨科的桂花还真的有点像。
月桂的花序 | Ανώνυμος Βικιπαιδιστής / wiki commons
月桂的新鲜叶片，闻着气味并不浓烈，只有把它们晒干制成香叶，才能赋予食物香甜而刺激的味道，美味的根源来自叶片中的的芳樟醇和桉叶油素。除了月桂之外，某些气味类似的樟科植物，如加州月桂（Umbellularia californica），其叶片的干制品也被称为香叶（bay leaf）。
加州月桂 | National Park Service / wiki commons
东西方厨房都离不开它
东西方的厨房，都少不了月桂叶的位置。地中海沿岸料理经常会用到整片香叶，或是扎成捆的新鲜月桂叶，从汤羹、炖菜、肉类、甜点再到海鲜甚至是调味汁，都有它们的一席之地，意大利面的经典浇头——番茄肉酱，里面也少不了月桂叶的身影。不过人们可不会把一整片又硬又冲的香叶嚼进嘴里，更多时候，香叶只是运用在烹饪过程中，而上菜时候会取出去掉或者只是当点缀作用。
调味料里的常客——月桂|maeroris/图虫创意
而泰国的马散麻咖喱（Massaman Curry），这种在2011年被CNN评为世界50种最美味食物第一名的咖喱，最早是由中东穆斯林商人引入泰国，融合了豆蔻、肉桂、丁香、八角、小茴香、高良姜、香叶等香料，其中香叶多半是用了研磨而成的粉末，所以芳香的味道会更加浓烈。
马散麻咖喱|Takeaway/Wikipedia
不只出现在菜里
中文有祝福科举成功的“蟾宫折桂”，英国也有类似的“桂冠诗人”的褒奖。
月桂有祝福和荣耀的含义，还要追溯到古希腊神话。据说当时阿波罗diss爱神丘比特的箭术，导致小屁孩一气之下乱点鸳鸯谱：将代表爱慕的金箭射向了阿波罗，而将厌恶之铅箭射向了女神达芙妮，于是阿波罗疯狂追求达芙妮，而女方只能拼命逃避，无奈之下向河神珀纽斯求助，最终变成了一棵月桂树。
阿波罗与达芙妮 | Piero del Pollaiolo / Wikipedia
不过阿波罗不死心，还痴汉般地强加祝福buff：你将终年长青，成为胜利者的桂冠。所以月桂树就成了阿波罗的象征，不信你看看阿波罗相关的作品，头上戴的，身上挂着的，基本都是月桂树的枝叶。
贝尔尼尼雕塑《阿波罗与达芙妮》（1622–25），局部 | Alvesgaspar / wiki commons
还有一个古希腊传说，在希腊一个叫德尔斐（Delphi）的城邦，有一条名为“大蟒蛇”（Pytho）的恶龙兴风作浪。太阳神阿波罗为民除害，令当地人民感怀在身，虔诚崇拜太阳神。德尔斐人建立了很多太阳神神庙和祭坛，在公元前6世纪更是诞生了泛希腊城邦四个竞技比赛之一的皮西安运动会（The Pythian Games，现代奥林匹克运动会的前身之一）。人们用月桂枝叶编织成的冠冕，授予夺冠的勇者，代表着太阳神赐予的无上荣光。而现在奥林匹克运动会用的橄榄枝冠冕，则和不断演变的主题——“和平”紧密挂钩。
胜利者的月桂冠 | Andreas Praefcke / wiki commons
