根据最新研究，如今的撒哈拉沙漠成为干旱荒芜的沙漠之前，人类曾在那里兴盛繁荣，甚至还种植并储藏野生谷物。这一发现乃是非洲大规模谷物利用的最早证据。
大约1万年前，在全新世早期，撒哈拉沙漠的景象截然不同。直到大约五千年前，该地区都是一片郁郁葱葱的肥沃地区，由植被和湖泊覆盖着。这被称为非洲的潮湿时期。
那段时间，人类猎人或者说狩猎采集者经常光顾的一处地方叫做Takarkori岩石庇护所。在该地区，考古学发掘出了种子沉积物和纤维制品，比如篮子和岩石艺术等丰富内容都表明人类长期存在的历史。
来自哈德斯菲尔德大学等地的研究人员在该地区发现了超过20万粒小而圆的谷物种子，这充分说明当时的狩猎采集者曾有过农业实践，包括种植以及储藏农作物。
有趣的是，这些野生植物更类似于我们今天的杂草，而不是已经改良为作物的植物。这些植物在人类环境中蓬勃发展，它们更喜欢受到人类影响的土壤，而且具有很强的适应性和侵略性。这使它们成为农业和园林环境中强劲的入侵植物。
研究人员认为，这些特征对狩猎和采集者来说更受青睐，部分原因是其对于环境变化的强大适应力。
科学家在论文中写道：“我们展示了非农业社会选择植物作物的第一份证据，这些植物的特征和现代的杂草有着相当程度的重叠。”
研究人员在发掘地发现了约30处种子沉积床，其中主要是野生谷物，这足以表明这些种子曾被用作食物。
这些种子大多是一种具有较强休眠能力的种子。也就是说，它们直到下一个季节才会萌芽，这更适合用于储藏。而人类改良的作物则与此不同，后者大多都已经大幅降低了休眠能力。
这项研究除了能够填补非洲丰富的历史外，还能够帮助人类思考未来的生存方式。可食用植物中的杂草特性在环境剧烈变化的世界中可谓是不可或缺的性质。
正如论文作者指出的那样，这样的特性使得这些植物能够在遥远过去的环境变化中生存下来，那么在未来潜在的全球变暖条件下，它们也会是有力的候选者。
目前，相关论文已发表在《自然·植物》杂志上。
