21 世纪的一些重要特征就是数字化、网络化和信息化，它是一个以网络为核心的信息时代。网络现已成为信息社会的命脉和发展知识经济的重要基础。网络是指“三网”，即电信网络、有线电视网络和计算机网络，发展最快的并起到核心作用的是计算机网络。进入 20 世纪 90 年代以后，以因特网为代表的计算机网络得到了飞速的发展，已从最初的教育科研网络逐步发展成为商业网络，成为仅次于全球电话网的世界第二大网络，可以说因特网是自印刷术以来人类通信方面最大的变革，现在人们的生活、工作、学习和交往都已离不开因特网。网络由若干结点和连接这些结点的链路组成，互联网是“网络的网络”，因特网则是世界上最大的互联网络。网络把许多计算机连接在一起，而因特网把许多网络连接在一起，网络与互联网的简单结构如图1-1所示。
图1-1 简单的网络（a）和由网络组成的互联网（b）
因特网发展经过三个阶段：
第一阶段是从单个网络 ARPANET 向互联网发展的过程。1983 年 TCP/IP 协议成为 ARPANET 上的标准协议。人们把 1983 年作为因特网的诞生时间；
第二阶段的特点是建成了三级结构的因特网。分为主干网、地区网、和校园网；
第三阶段的特点是出现了因特网服务提供者 ISP (Internet Service Provider) 如图1-2所示，逐渐形成了多层次 ISP 结构的因特网。
图1-2 用户通过ISP接入因特网
根据提供服务的覆盖面积大小以及所拥有的
IP 地址数目的不同，ISP 也分成为不同的层次。
最高级别的第一层ISP的服务面积最大，并且拥有高速主干网。第二层ISP和一些大公司都是第一层ISP的用户，第三层ISP被称为本地ISP，他们是第二层ISP的用户，且只拥有本地范围的网络。一般的校园网或企业网以及拨号上网的用户，都是第三层ISP的用户。
为了使不同层次ISP能够互通，出现了“网络接入点NAP”NAP用来交换因特网上的流量。在NAP中安装有性能很好的交换设施。
从图中可以看出，因特网正逐渐演变成基于ISP和NAP的多层次结构网络
但现在的因特网由于规模过于庞大，已经很难对整个网络结构给出细致的描述。
关于因特网的标准化工作
无论是因特网工程部还是因特网研究部都是为因特网标准化工作服务的。
那么在我们学习计算机网络技术时，对一项技术或一个协议产生了疑问，查找什么资料才是最权威的呢？
那就是ＲＦＣ文档。
所有的网络标准都是以ＲＦＣ文档的形式在因特网上发表的。是最具权威性的。但需要注意的是，并非所有的ＲＦＣ文档都是因特网标准，只有一小部分ＲＦＣ文档最后才能变成因特网标准。ＲＦＣ按收到的时间的先后从小到大进行编号。一个ＲＦＣ文档更新后就使用一个新的编号，并在文档中指出原来老编号的ＲＦＣ文档成为陈旧的。
制订因特网的正式标准要经过以下的四个阶段：
因特网草案(Internet Draft) ——在这个阶段还不是 RFC 文档（有效期只有六个月）。
建议标准(Proposed Standard) ——从这个阶段开始就成为 RFC 文档。
草案标准(Draft Standard)
因特网标准(Internet Standard)
除了以上三种RFC外，还有三种RFC，即“历史的”、“实验的”和“提供信息的”RFC文档。
历史的RFC或者是被后来的规约所取代，或者是从未达到成熟等级而未变成因特网标准。
实验的RFC标识其属于正在试验的情况。实验的RFC不能够在任何实用的因特网服务中实现。
提供信息的RFC包括与因特网有关的一般的、历史的或指导的信息。
我们通过下图来说明标准的制定过程。
