对于很多研究美国的朋友来说，本次2009年以来的经济扩张期伴随着一个重要特点就是强劲的就业。经历了10年的缓慢增长后，美国失业率被压低到了1969年以来历史性的低点3.7%。但是也有很多经济学家一针见血地指出，劳动力市场的景气掩盖了美国社会一个重大隐患，那就是在每周更新的就业数量中，包含了大量低薪和低福利的临时工、合同工。临时工现在占美国劳动力群体的36%，全职工的占比相较历史上任何一个时期都要少。而且这种现象不光在中低层体力劳动者群体中非常显著，在高层白领工作者中甚至更加频繁。这到底对美国意味着什么？究竟是因为雇主对经济前景普遍不看好，还是因为美国经济结构的转型使这种临时工作更有市场需求？
近期，美国10名参议员联名给谷歌CEO皮查伊写公开信。他们要求谷歌把公司雇佣的12万名独立合同工转正成为全职员工，尽快结束这种不平等的雇佣行为。他们认为谷歌雇佣的临时工数量已经超过了全职工，而且用工周期也超过了临时和短期的定义。这是对独立合同工制度的滥用，并且在谷歌内部事实上造成了两个不同的员工等级。这封信的措辞相当严厉，并且签署人中包含热门的2020年总统参选人佛蒙特州的伯尼·桑德斯、麻州的伊丽莎白·沃伦和加州的卡玛拉·哈里斯。这也将显著增加谷歌等高科技公司在近期面临来自美国政府的压力。
虽然其他高科技公司往往并不公开自己的临时工数量，但是这种做法在硅谷也相当普遍。根据加州大学2016年的一份研究报告显示，加州圣克拉拉县的信息技术产业自2001年以来已经增长了4倍，但是这个行业的全职员工在过去24年中也只不过温和地增加了31%而已。这其中的一部分原因就是IT公司大量使用临时工。在2017年的一项调查中发现，仅在圣马特奥和圣克拉拉两个县，IT临时工的数量就估计有3.9万人左右。谷歌、脸书、亚马逊、优步同样大量使用临时工。谷歌公司发言人曾经表示，他们仅仅在一些非主营业务方面（如司机、厨师）或者有临时工作需求时（比如某人休假）才使用临时工。但这种说法显然无法解释目前的状况。
早在2015年哈佛大学经济学家劳伦斯·卡茨和普林斯顿大学经济学家艾伦·克鲁格的研究就发现，与10年前、20年前相比，临时工的比例在绝大多数行业都有增加。其中显著增加的行业有制造业、零售业、交通业、信息技术和通讯业、教育和医疗业、艺术和娱乐业以及政府雇员。但是如果具体分析的话，每个行业的具体原因可能都各有不同。比如：制造业临时工比例的增加主要由于该行业的整体外迁，使用临时工降低成本；信息技术和通讯业主要由于互联网的发展降低了从业门槛，很多人以外包方式在家上班；政府雇员则由于美国在过去20年当中持续缩减政府规模，将大量政府职能外包给承包商和独立合同工承担；很多媒体从业者则在信息化大潮中受到冲击，沦落成为了自媒体人、自由撰稿人和自由职业者。
对于很多上市大公司来说，使用临时工也存在一些经济上的动机。首先，临时工一般不计入公司的正式员工总数。这有利于迎合投资者的需求，因为他们往往不希望在年报中看到庞大的雇员数量。谷歌就属于这种情况。其次，临时工虽然小时工资相对较高，但是不享受全职员工理应享受的很多福利，降低了企业的总体负担。比如，医疗保险、401K养老基金的配比、伤残保险等。这不但降低了企业的人力资源管理成本，而且减少了在极端情况下面临法律诉讼的可能。在医疗保险大幅上涨的经济条件下，将这部分责任推卸给临时工也是很多企业的一种选择。再次，优步、Task Rabbit、Instacart、Grubhub这种共享经济公司的发展在美国各地招募了大量开出租车、送外卖的临时工。很多学生、自由职业者成为了这种临时工的主要群体。一些全职员工利用休闲时间赚取外快补贴家用，也成为了这类临时工。
但是临时工的大量出现将会对劳动者本身造成很多不利因素。临时工一般不会得到雇主发放的401K养老金雇主配比。虽然员工可以自行存留养老金或者投资股票市场，但是他们无法享受到每年1.9万美元递延税的优惠政策。数十年下来，这部分差别将会非常惊人。令人感到欣慰的是，国会已经考虑修改401K养老金法规，把临时工和中小企业雇员也纳入进来。临时工也意味着职业生涯的天花板。即使员工拥有不错的技术能力和领导力，但是公司一般都不会选择提升一个临时工。公司内部的员工活动，例如球赛、圣诞聚会，都不会轮到临时工。所以发展与同事的关系也会受到很多限制。临时工还有可能造成职业生涯的不稳定。在美国的很多行业，全职员工干到法定年龄退休甚至更长都是有可能的。但是临时工由于其合同周期的限制，往往在年龄增长的过程中竞争力大幅下降，职业生涯有可能被迫缩短。
过高的临时工占比也会对美国经济和社会结构产生长期负面的影响。在2008年金融危机之后，恢复就业成为美国政府的首要目标，所以就业质量并不在其考虑的主要范围之内。但是当劳动力市场接近充分就业的背景下，更多的国会议员把目光聚焦在了就业质量上。更重要的是，年轻人如果大量从事临时工，可能会降低他们对未来的乐观预期。这迫使很多人推迟结婚、生孩子、买房和购车等人生大事。这不但扭曲了劳动力市场的结构，还扭曲了美国社会的人口结构。代际年龄差距太大和后代数量过低正是美国未来将要面临的重大挑战。
临时工问题是美国经济空心化和就业流失问题的延伸。经济学家还未能对这种现象的广泛发展得出比较明确的结论，但是当美国的工作机会在全球化过程中受到来自其他国家的挑战时，使用临时工来降低成本、增加竞争力就成为很多企业的一种不得已的选择。2009年以来的经济扩张期部分解决了工作数量问题，也让工资增长缓慢成为很多经济学家批评的关键点。从近期就业市场的发展来看，美国政府的整体经济政策正在产生效果，在工资增长、养老金和用工方式等方面需进一步改善。
（校对：颜京宁）
