过去15年对许多美国人来说是段艰难的时期，但现在出现了振奋人心的好转迹象。
生产率增长是提高生活水平的关键驱动力，自 2006 年以来美国平均生产率增长仅为 1.3%，不到前十年增长率的一半。但 6 月 3 日，据美国劳工统计局报告称，美国 2021 年第一季度的劳动生产率增长了 5.4%。此外，我们有理由相信这种现象不仅仅只是暂时的，而且还预示着未来会更好：生产率会激增，可能赶上或超过上世纪 90 年代的繁荣时期。
图 | 2020-2021 年第一季度的劳动生产率年增长率（来源：美国劳工统计局）过去十年的大部分时间里，生产率增长一直很缓慢，但现在显示有正在回升的迹象。
这一乐观估计是根据研究得出来的，研究表明，大多数经合组织国家刚刚跨过生产率 j 曲线的最低点。在人工智能等数字技术的推动下，生产率正在加速增长。
生产率 j 曲线描述了一种引入突破性技术后，生产率最初增长缓慢，数年后急剧增长的历史模式。我们和其他人的的研究都发现，仅靠技术不足以创造显著效益。相反，技术投资必须和加大对新业务流程、技能和其他无形资本的投资相结合，才能像蒸汽机或计算机等突破性技术那样大幅提高生产率。例如，美国工厂引进电力后，生产力停滞了 20 多年。只有在管理人员用分布式机械（一种由电力实现的技术）改造了生产线之后，生产率才飙升。
这一次，生产率 j 曲线会比过去的更大、更快，原因有三。
首先是技术上的突破：过去 10 年涌现了大量惊人的技术突破，其中最重要的是人工智能领域的突破：机器学习算法的发展，加上数据存储价格的大幅下降和计算能力的提高，让企业能够应对从视觉和语音到预测和诊断等方面的种种挑战。快速增长的云计算市场让小公司也能接触到这些创新。
其次，生物医学领域和能源领域也出现了重大创新。在药物发现和开发中，新技术让研究人员可以优化新药的设计，预测蛋白质的 3D 结构。与此同时，mRNA 突破性疫苗技术引入了一种全新的方法，其他许多疾病也能因此得到有效治疗。此外，这些重大创新导致太阳能价格急剧下降，能源转换效率大幅提高，这对能源部门的未来以及环境造成了重大影响。
新冠肺炎带来了惨痛的代价，但大流行病也把远程工作等领域十年的数字创新压缩到了不到一年时间。更重要的是，证据表明，即使疫情结束了，相当一部分工作还是得远程完成，由此，一个提供高技能服务的新工人阶层 —— 数字游牧民正在涌现。
因此，这一大流行病对生产力的最大影响会在长期阶段显现出来，连罗伯特・戈登（Robert Gordon）这样的科技怀疑论者这次也持比较乐观的态度。工作的数字化和重组把我们带到了生产力 j 曲线的转折点。
对生产率持乐观态度的第三个原因与美国正在实施的积极的财政政策和货币政策有关。最近的新冠肺炎救援计划可能会将 5.8% 的失业率（2021 年 5 月）降至 4% 左右的历史最低水平。在充分就业的情况下炒热经济可以加速生产力繁荣的到来。低失业率会推动工资水平的提高，这意味着企业更有动力去收割技术可能带来的利益，从而进一步提高生产率。
把这三个因素 —— 技术进步的成果、新冠肺炎带来的压缩重组时间表和最终满负荷运转的经济 —— 综合起来看，你就会发现生产力繁荣的要素已经齐全了。这不仅将直接提高生活水平，还能给更雄心勃勃的政策议程提供资源。
