近日，一家名为 Varda Space Industrires（以下简称 “Varda” ）的公司引起了人们的关注。该公司希望建立一所太空工厂，并预计在 2023 年将其第一艘航天器送入绕地球轨道。
据悉，届时 Varda 将搭载 SpaceX 的“猎鹰 9 号”（Falcon 9）火箭。与此同时，Varda 的航天器将是“猎鹰 9 号”火箭上的航天器之一。这是 SpaceX 的一项新计划，让其客户采取类似“拼车”的方式进入太空，并分摊支付进入太空的费用。
图 | “猎鹰 9 号”火箭升空（来源：SpaceX）
SpaceX 表示，这样一来，对于有意向的客户来说，只需花费不到 100 万美元，就能成功进入太空并携带 200 公斤有效载荷。
据了解，Varda 第一艘进入轨道的航天器将由 SpaceX 的竞争对手火箭实验室（Rocket Lab）制造，该公司还将为 Varda 制造后续的两艘航天器。
值得一提的是，Varda 在这三艘航天器都配备有两个关键模块，即一个微重力制造模块和一个再入舱。其目的是让每艘航天器在轨道上停留大约三个月，并通过再入舱带回大约 40 至 60 公斤的制造产品。
此前，蓝色起源的创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）表示，他希望将所有重工业和所有污染工业移出地球。与蓝色起源的想法不同，Varda 则希望在太空开放地球上无法实现的制造工艺，以制造生物打印器官、光纤电缆或药物等，这些产品的潜在市场价值足够高，值得付出努力。
火箭实验室的创始人兼 CEO 彼得·贝克（Peter Beck）表示，“Varda 团队正在进行开创性的工作，这项工作为空间制造业开辟了新的可能性和市场。”
图 | 火箭实验室的创始人兼 CEO 彼得·贝克（来源：火箭实验室）据悉，Varda 位于美国加利福尼亚州南部的托兰斯，由 SpaceX 的资深员工威尔·布鲁伊（Will Bruey）和创始人基金（Founders Fund）的负责人迪利安·阿斯波乌霍夫（Delian Asparouhov）共同创立。
7 月，Varda 宣布，已获 A 轮融资 4200 万美元，并将用于制造只能在地球外发现的微重力。该轮融资由 Khosla Ventures 和 Caffeinated Capital 领投、创始人基金等公司跟投。
而在 2020 年，Varda 还获得过 900 万美元的种子轮融资。截止目前，该公司的总融资额已超过 5000 万美元。
未来，Varda 将按照一个已计划好的发射时间表执行工作，预计在 2023 年完成两次太空任务，并将第三次的发射定在 2024 年。
目前，该公司正在建造一个由三个模块组成的航天器，包括一个现成的卫星平台、一个进行微重力制造的中心平台和一个可将材料带回地球的再入飞行器。
布鲁伊表示，初期 Varda 将自行开发产品，以确定其工艺是否可靠且成本低廉。从长远来看，其目标是成为其他希望在太空制造产品的公司的合作制造平台。
阿斯波乌霍夫将此方式比作 iPhone 手机和苹果的应用商店。他表示，“iPhone 手机虽然没有出现在苹果的应用商店中，但苹果自身开发了多个应用程序来展现它的价值。因此，Varda 正在自主开发最初的几个应用程序，以展示其产品推向市场的商业价值，随着时间的推移，未来 Varda 将开始推出应用商店。”
据悉，Varda 计划当前的一个关键部分是使所有制造过程自动化，并将人类排除在外，以跳过人类评级的航天器开发以及与载人发射相关的安全问题，从而减少关键开销。
阿斯波乌霍夫表示，“对于投资者、NASA 和美国国防部（United States Department of Defense）来说，他们真正看好我们的原因是，与曾经讨论过 ‘太空制造’ 的其他人相比，我们是迄今为止最短期、最务实且最具商业可行性的方法，将在不到 18 个月的时间内发射并生产材料，而不是需要五年、十年甚至几十年才能实现。”
他认为，考虑太空制造的一种方式是，Varda 需要花费一定的投入才能使产品达到微重力，而微重力产品又能够带来一定的价值。因此，盈利的关键是做出最大化这两个等式之间差异的产品。如果从零重力中获得的创新收益相对较高，新型药物可能会产生巨大的利润。
现在，该公司计划在 2023 年执行 “多项任务”，随后转为每季度一次的执行频率，并设想走向正轨时，每天都有太空产品返回地球。Varda 认为，在未来，太空制造产品的需求规模将日益扩大，足以满足他们的发射和再入计划。
布鲁伊表示，与太空旅游这样的新兴产业相比，太空制造或许更实用，更可能对人类产生积极影响。它将触及地球上人类体验的许多不同部分，从而显著提高人们的生活质量。
