“我能想到的人工智能最重要的应用之一是在生物和医学研究领域，这是我多年来一直热衷于解决的领域。” AlphaFold 的发明者、DeepMind 的首席执行官 Demis Hassabis 上周在博客中写道。
近日，Hassabis 宣布 Alphabet 新公司 Isomorphic Laboratories 在伦敦成立，该公司仍是一家人工智能公司，将着重构建识别新药物的工具。
在国际象棋和围棋领域取得巨大成功后，2020年年底，人工智能再次大出风头。在国际蛋白质结构预测赛中，AlphaFold2摘得桂冠，并破解了一个困扰人类50年的难题：预测蛋白质如何折叠。
在过去 50 年中，“蛋白质折叠问题”一直是生物学界的重大挑战。此前，生物学家主要利用 X 射线晶体学或冷冻电镜等实验技术来破译蛋白质的三维结构，但这类方法耗时长、成本高。而AlphaFold2不仅预测准确且效率高，有望促进医学领域不断取得进步。
“我相信我们正处于生物和医学研究新时代的风口。去年，DeepMind 的深度学习算法 Alphafold2 破解了出现五十年之久的蛋白质分子折叠问题。它能够直接从蛋白质的氨基酸序列预测蛋白质的 3D 结构，并达到原子级精度。这是生物计算和人工智能领域的里程碑事件。”Hassabis 坦言。
现在，Hassabis 终于可以继续在生物和医学研究领域做点事情了。因此，他成立了 Isomorphic Labs。新公司的使命是用人工智能的方法重新构想整个药物发现过程，并最终模拟和理解生命的一些基本机制。
虽然在 Isomorphic 和 DeepMind 在专业上会有一些交叉，但公司发言人表示，这家新公司将独立运作，前者专注于创建一个 “计算平台，从基本原理上了解生物系统，发现治疗疾病的新方法。”人工智能方法将越来越多地不仅用于分析数据，而且还用于构建复杂生物现象的预测和生成模型。AlphaFold2 是这方面的一个重要的证明，但未来还会有更多。
Hassabis表示：“在最基本的层面上，我认为生物学可以被认为是一个信息处理系统，尽管它是一个非常复杂和动态的系统。从这个角度来看，生物学和信息科学之间可能存在一个共同的底层结构 —— 两者之间的同构（isomorphic）映射 —— 这就是公司名字的由来。”
Isomorphic 可能不会开发自己的药物，而是与制药和生物医学公司合作，解决药物开发周期长、成本高的问题。“大流行使杰出的科学家和临床医生每天为了解和抗击疾病所做的重要工作脱颖而出。我们相信尖端计算和人工智能方法的使用可以帮助科学家将他们的工作提升到一个新的水平，并大大加快药物发现过程。”Hassabis 写道。
Hassabis 将担任Isomorphic初始阶段的 CEO，同时继续担任 DeepMind 的 CEO，部分原因是为了促进两家公司之间的相关合作。他将制定新公司的战略、愿景和文化。当然也包括建立一个世界一流的多学科团队，聚集在人工智能、生物学、药物化学、生物物理学和工程等领域拥有深厚专业知识的高科技人才，在他们高度协作的基础上做出一些事情来。
“生物学可能太复杂和凌乱，无法表示为一组简单的数学方程。但正如数学被证明是物理学的正确描述语言一样，生物学可能会成为人工智能应用的完美类型”，Hassabis 重申了新公司的使命：使用 AI 加速药物发现，并最终为人类的一些最具破坏性的疾病找到治疗方法。
当然，Isomorphic 并不是第一家希望利用 AI 突破来简化药物开发的公司。声称拥有 “人工智能发现的” 分子的公司还有像 instro 和 Exscientia等，然而，开发和测试药物并没有想象中简单，并不是搞明白蛋白质结构就可以创造出在人体中起效的药物，最终结果要应用在临床上还有很长的路要走。
也许在不久的将来，我们会看到一些成果，无论如何，这是一条充满艰难险阻的道路。
参考资料：
https://endpts.com/alphabet-kickstarts-new-ai-drug-discovery-outfit-with-lessons-learned-from-deepmind-protein-breakthroughs/
