如何发现森林里的尸体?

如何发现森林里的尸体?
2020年09月26日 22:00 果壳

图丨Impastor

被抛弃在城市里的人类遗体尚且不容易找到,森林里的死者就更难被发现了。

警方搜寻尸体的时候,要走访周围居民,还可能用到航拍,或者出动寻尸犬队。整个过程消耗大量人力物力,还很难搜得彻底。

而现在,田纳西大学植物学教授Neal Stewart和小伙伴们,想把森林里那些遮挡视线的植物,变成遗体的指路信号。

他们发表在《植物科学趋势》(Trends in Plant Science)期刊上的论文,分析了人类尸体能给植物带来怎样的外观变化。

大家都是氮肥

首先,遗体是很好的肥料。团队说,按照美国人的平均身材,一个成年人体内大约有2.6公斤氮,而其中的大部分能在遗体腐烂过程中转化为铵(NH4+),就是常用的氮肥。

假如遗体分解能影响方圆3平方米的土地,那它能贡献的氮,大约相当于美国温带树木和灌木氮肥季度推荐施用量的50倍这可能导致那里的植物明显比其他同伴更绿,因为叶片含氮量的增加,有助于提升叶绿素产量。

动物遗骸丨图虫创意

当然,类似的现象理论上也可能是其他动物遗体造成的。只是动物死后很少被掩埋,容易在短时间里被食腐动物吃掉,人类就不一定了。

另外,曾经也有过研究表明,就算都暴露在空气里不掩埋,人类遗体的腐烂节奏还是与猪和兔子有很大差别。这也可能让植物显现独特的变化规律。

不过,想要更明确地区分人类和动物的遗体,还可以有其他办法。

同学你抽烟吗

科学家们想到了人体里的

这是一种重金属元素,很容易被植物根部吸收。到达叶片之后,它能改变叶绿体里一种叫做“光系统II”的蛋白质复合物的结构,减少当中叶绿素的含量,从而影响叶片的颜色。所以,镉在植物体内的积累,也常被当做一项环境污染指标。

其实,镉并不是人体必需元素。但吸烟者或从事电镀、焊接等等工作的人类体内的镉,可能比普通人高出许多。这种元素,对人体的肾脏、肺脏和骨骼都有危害。

正常情况下,1公斤土壤里的镉含量在1毫克以内;相比之下,在人类遗体的肾皮质当中,每1克组织的含镉量可以超过15000纳克(也就是每1公斤15毫克)。

人类遗体肾皮质镉含量丨参考资料[2]

所以,科学家们认为人体内的镉也能够为寻找尸体带来合理的依据。

那么问题来了,就算知道了植物会发生变化,我们怎样才能高效地观察到?

就远远地看着

论文提到,除了肉眼之外,无人机也有希望捕捉到植物的异样。

只要给无人机安装一些传感器,它就可以从上空检测树木颜色的变化。比如高光谱传感器,它的感知范围比人类的可见光更宽广,红外线和紫外线都能看到。

如今,农业上已经在用搭载高光谱传感器的无人机,来检测作物的病害和干旱。也曾经有研究用高光谱成像来绘制过大型墓坑上方植物的异常情况。

检测植物病虫害的高光谱遥感丨Polytec

除此之外,荧光光谱、生化传感器和热红外传感器等等工具,也可以帮助无人机远程检测植物的症状。

是传统艺能吧

看到这里,你可能想问:一个植物学家是怎么想到要去森林里找遗体的?也许是因为田纳西大学自带一公顷的人体农场(Body Farm),常年处在法医学前线的缘故吧。

所谓人体农场,是科学家们用来研究尸体腐烂情况的露天场所。他们把别人捐献来的尸体放在各种各样的条件下,观察它们腐烂的速度。唯有不断地研究,才能从法医学上更准确地推定人类的死亡时间。

学生在人体农场挖掘一座浅浅的坟丨FBI

除了前沿探索之外,人体农场也算是一个职业培训基地。法医学或相关专业的学生,以及一些执法人员,会在那里修习死亡时间判断等等技能。

美国一共有七座人体农场。最近几年,澳大利亚和加拿大也有人体农场开始启用了。

不过,全球第一座人体农场,还是田纳西大学的那一座。那是一位名叫William Bass的人类学家,在1981年建起来的。

参考文献

[1] Brabazon, H., DeBruyn, J. M., Lenaghan, S. C., Li, F., Mundorff, A. Z., Steadman, D. W., & Stewart Jr, C. N. (2020). Plants to Remotely Detect Human Decomposition?. Trends in Plant Science.

[2] Shaw, I. C., Spencer, E., Lambert, T., Holzenkaempfer, M., Gaw, S., & Stringer, M. (2014). Measurement of kidney cadmium in embalmed New Zealand cadavers. The New Zealand Medical Journal (Online), 127(1392).

[3] Kalacska, M., & Bell, L. S. (2006). Remote sensing as a tool for the detection of clandestine mass graves. Canadian Society of Forensic Science Journal, 39(1), 1-13.

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