作者 | 邵毛毛
这是「三声」报道的第508家创业公司
受资本回调和相关政策发布的影响，动漫行业在进行阶段性调整。期间，在传统的长周期IP开发路径受阻的情况下，亟待建立成熟商业模式的动漫企业正探索新的方向，以缩短动漫变现路径、实现健康稳定的现金流。
于今年6月正式成立的虚拟影业提供了一种思路。“在我们看来，通过内容直接面向用户收费，是更顺的思路。”虚拟影业创始人刘怀说。这对内容本身有更高的要求，而团队在原创动画领域积累的制作能力和经验正是刘怀的信心所在。此前，刘怀和团队制作了原创IP《超神学院》、《雄兵连》等系列动画番剧，并通过部分作品的付费观看模式实现了超过千万的收入。
虚拟影业创始人刘怀
今年，虚拟影业完成了来自腾讯的近千万天使轮融资，并计划推出两部3D动画网络大电影，分别是与超神影业合作出品的《烈阳天道》以及与玄机科技联合出品的《长剑》。此外，团队还将在进行《太空反击战》、《AI突变》这两部原创项目的制作工作。
在推进项目孵化、努力保证在动画环节实现盈利的基础上，虚拟影业还试图通过创作、运营以“虚拟演员”为代表的虚拟形象，以相对更短的周期和更灵活的方式，沉淀出具有影响力的IP，进而衍生更多的商业化可能。“作为动画公司，自力更生比较重要。无论是用作品进行内容付费，还是实现原创IP的溢价，我们要先做到自我盈利。”刘怀告诉《三声》（微信公众号ID：tosansheng）。
01 | 直面C端
去年筹备虚拟影业成立事宜时，刘怀对公司的发展方向已经有了初步规划。一个基本的思路便是，通过直面C端的内容付费模式，解决动画的盈利问题。
过去一段时间，在动画行业颇受欢迎的是，讲述了一个关于联动行业上下游、有更大想象空间的泛IP运营思路。在作品发行仅能覆盖部分制作成本的情况下，“IP开发”能够为动画CP公司提供在游戏、真人影视、衍生品等环节的盈利可能。但在刘怀看来，对后续环节的依赖让这种方式具有很大的不确定性，并且过于漫长的开发周期将为团队带来风险。
伴随着网络大电影分账模式的成熟以及视频平台对拉动观众适应“内容付费”的努力，在动画环节实现盈利的机会出现了。
当然，这对动画团队的创作能力提出了更高的要求，而刘怀对此颇有信心。这一方面源于刘怀和虚拟影业团队在动画领域的经验。自2009年进入动画行业，作为导演、编剧，刘怀曾先后推出包括同人动画《啦啦啦德玛西亚》在内的多部作品。在超神影业任职期间，他还打造了原创IP《雄兵连》 、《超神学院》 系列，根据骨朵网络影视的统计，刘怀执导作品的总播放量已超过70亿。
另一方面，成功的实践也让刘怀和团队有了相应的底气。之前，《超神学院》第四季《黑甲》、《雄兵连》第一季，曾先后在视频平台尝试内容付费模式，并获得了超数千万的付费收入。
在总结此前案例后，刘怀认为能够开展付费模式的内容具备两大特点：首先，内容品质需要足够优秀；其次题材和内容设计上必须实现差异化。“只有这个作品的内容是用户在其他动画或娱乐内容产品里看不到的，他才有付费观看的意愿。”
因此，在虚拟影业现阶段推进的项目里，除了衍生自超神宇宙系列的《烈阳天道》，无论是末世科幻现实题材的《长剑》，还是科幻战争题材的《太空反击战》、科幻喜剧题材《AI攻略》，团队都在试图于现有3D动画题材作品基础上尝试新的元素。
02 | 团队优势
但是，刘怀也强调，“勇于创新的基础是首先要讲好一个故事，现在很多3D动画团队的问题在于强于技术而弱于故事表达。现在我们所准备的剧本和作品，不求大的世界观或华丽的画面，而是希望围绕‘人’讲故事。”这也让他在拓展虚拟影业团队的过程中，格外重视内容创作部门的建设。
目前，虚拟影业团队约30余人，以导演、编剧、制片等内容创作人员为主。其中，核心成员大多来自刘怀此前执导的动画制作团队，具有丰富的策划、制作经验。在刘怀看来，这意味着虚拟影业有能力对动画制作成本进行控制，在后续更好的跑动单片盈利模型。
“其实动画成本大部分都集中在前期。从编剧、统筹到导演，每个环节存在的变数都会让成本增加。很多团队也会在不断试错中一再抬高成本。我们因为经验比较丰富，在尽量少的试错和控制变数的情况下，就能够降低成本。”刘怀解释道。
而团队本身的动画能力和经验也是这次吸引投资方关注的关键因素。今年6月，虚拟影业宣布完成来自腾讯的天使轮融资。按照刘怀的规划，虚拟影业将于今年把团队拓展至50人左右，并会在重点引进、培养导演资源的过程中，梳理虚拟影业的制片体系。
现阶段，虚拟影业共有3位导演可同时推进两部动画电影的制作工作。一般来说，在团队计划中，一部时长在70分钟左右的动画电影制作周期为6~8个月。虚拟影业主要负责前期的内容策划工作，中期产能主要以外包形式推进。
不过，刘怀表示未来也不排除在虚拟影业内部建立全流程制作环节的可能，因为这样能够更好的把控作品品质。“关键会看以后公司的发展情况和规模而决定采用哪种制作方式，主要希望在可控的情况下保证作品品质。”
刘怀透露，目前《烈阳天道》已基本制作完成，正处于后期渲染阶段，关于这部作品的上线工作，超神影业方面已经开始与各视频平台接触。此外，虚拟影业的其余三个项目也在稳定推进中，其中，甚至有作品会以动画电影的形式登陆院线。
而在原创动画网大、院线电影之外，实际上，虚拟影业还在通过打造虚拟形象的方式探索新的商业化路径。
03 | 虚拟演员
在多部动画制作以及对文娱行业的观察过程中，刘怀意识到，内容或作品本身的影响力往往会沉淀在少数几个人气角色火演员身上。让他颇有感触的是，在去年《雄兵连之乾坤篇》上线腾讯视频后，剧中的角色“天使彦”出现在腾讯视频doki星耀榜中。而和“天使彦”同在前十名的是赵丽颖、迪丽热巴等人气明星。
“IP的价值可能就体现在角色上，而后者的价值增长可能会更快。”刘怀希望能够把“演员”或“形象”能够从作品中抽离出来，进行系统的运营。在动漫作品创造虚拟形象的前提下，虚拟影业选择结合配音演员的形象，制作出“虚拟演员”。类似真人影视的逻辑，虚拟演员将以不同的身份、姓名、装扮出现在虚拟影业推出的多部作品中。
例如，目前虚拟影业为已签约的配音演员云鹤追打造了“虚拟鹤追”，前者曾经为《青云志》、《择天记》等多部影视配音。现在，与这位配音演员直接绑定的“虚拟鹤追”正以女主角身份出现在《烈阳天道》和《长剑》中。
在前一部作品中，“虚拟鹤追”是公主“帝蕾娜”；而在后一部作品中，她“扮演”的则是一位女客车司机。此外，“虚拟鹤追”还将参与到另外两部作品中。
刘怀认为，通过不同作品的高频曝光，以及对“演技”的充分展示，团队将能够为虚拟演员聚集一批粉丝。对虚拟演员来说，这个“演技”具体指向的是更加精细的形象建模和细微的表情展示。也就是刘怀口中的，更优质的3D动画形象的表达能力和灵活的变现形式。
而为了突破现有3D动画在人物处理上的技术限制。虚拟影业和一家动作捕捉技术团队合作，通过对方提供的面捕、动补系统和对配音演员本身的演技培训，塑造“虚拟演员“形象。
据了解，虚拟影业也已经签约了另一位男性配音演员，并将为其定制虚拟形象。“签约标准是有演技、有故事，和我们此前有比较多的合作。”刘怀介绍道，除了目前团队制作的动画长内容，虚拟影业还将为每个虚拟演员打造系列短视频内容，并在相关平台有针对性的运营。
今年年初，团队为“虚拟鹤追”在B站上传了一则2分钟左右的“采访VCR”，目前已有39万播放量。后续，针对虚拟演员，虚拟影业的具体运营工作甚至还包括线下活动策划等。
“接下来，如果说我们的作品中，偶然出现了一个非常受欢迎的角色，我们也会尝试把它和真人绑定，以虚拟演员的方式进行运营。”刘怀补充道。对于承载团队变现诉求的“虚拟演员”，他认为可以开发商业化的方式有很多，并且周期可能也会更短。
“无论是通过作品，还是虚拟演员，我们都是想沉淀和运营好一批愿意为内容付费的用户。当然，以后还有更多可以尝试探索的新商业化模式，但现在，一切的前提是，我们必须先推出一部受认可的高质量作品。”刘怀说。
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