人形机器人风头正盛。
亚马逊正在其仓库中测试由初创公司 Agility Robotics 开发的双足机器人 Digit。
Figure AI 最近以 26 亿美元的估值筹集了 6.75 亿美元的巨额资金，用于为宝马等公司开发人形机器人。
而埃隆马斯克则宣称特斯拉的未来派擎天柱有朝一日能够帮助组装汽车。尽管到目前为止，他展示的唯一演示机器人似乎是人类操作的（比穿着服装的人类更进一步）。
这只是十多家公司中的几家，其中包括挪威公司 1X 和 Sanctuary AI，这些公司正在开发人形机器人，并承诺与特定任务的机器人不同，它们可以像人类一样做很多不同的事情。
对于 Apptronik 的创始人来说，这种新发现的轰动是令人惊讶的。Apptronik 是德克萨斯大学奥斯汀分校的一家小型衍生公司，开发了一款名为 Apollo 的人形机器人。
过去八年来，他们一直在开发一款可以拾取物品和搬运箱子的人形机器人。直到最近，他们总共只获得了 2800 万美元的资金，这只是目前涌入该领域的资金的一小部分。到了今年春天，当他们筹集到更多资金时，Apptronik 的收入实际上已经超过了迄今为止筹集到的收入，也就是超过 3000 万美元。
联合创始人兼首席执行官杰夫卡德纳斯 (Jeff Cardenas) 表示：“有趣的是，看到每个人都在大肆宣传他们两年前认为愚蠢的事情。”
Apptronik 的 Apollo 机器人身高 5 英尺 8 英寸，体重 160 磅，胸前有一块电子显示屏。
它的头部呈人形，头部的眼睛里装有摄像头，身体顶部则像人一样；它的手看起来像戴着厚厚的黑色手套的人手。这款机器人目前已经是第八代，可以弯曲腰部和膝盖，可携带多达 55 磅的重物，这要归功于 Apptronik 的研究人员专注于为其提供动力的执行器，这些执行器已经经历了大约 40 次不同的迭代，每个机器人都有 32 个执行器。
预计将在年底前发布第九代。新款 Apollo 外观更时尚，没有可见的电线，电池更大，嘴巴是一个可以改变表情的屏幕。
“有趣的是，现在每个人都在大肆宣传他们两年前认为愚蠢的事情。”
Jeff Cardenas，Apptronik 联合创始人兼首席执行官
目前，该公司专注于最基本的任务：搬运箱子、工业手提箱、箱子和其他材料，对于无法找到足够工人的制造商和仓库运营商来说，这是一项永无止境的任务。
卡德纳斯很高兴与梅赛德斯签约，在匈牙利的一家工厂测试一台机器人；它将一个印有汽车标志性星星的手提箱带到生产线上。
该公司还与市值 37 亿美元的材料处理设备制造商特雷克斯（也是该公司的投资者）以及市值 58 亿美元的物流巨头 GXO 以及十几家其他公司达成了协议，卡德纳斯以保密协议为由拒绝透露这些公司的名字。他说，Apptronik 正在与大约 60 个潜在客户进行谈判，他预计将在 2025 年底之前准备好从试点项目转向商业发布。
相比之下，Figure 最近发布了其第二款人形机器人的第二个版本，并在本周表示，该机器人已在宝马的斯巴达堡工厂通过将金属板零件插入特定固定装置中而通过了试点测试。
人形机器人的商业价值在于它们能够执行多项任务，并在非结构化环境中轻松切换，例如早上搬箱子，下午拆箱子。
“和我交谈的人说，‘不要局限于人体。’我说，‘告诉我另一种更通用的形式，’”Apptronik 联合创始人兼科学顾问、德克萨斯大学奥斯汀分校教授、人本机器人实验室负责人 Luis Sentis 说道。
根据英国研究公司 Interact Analysis 的数据，至少有 16 家知名公司正在制造双腿行走或在底座上滚动但配有可操作手臂的机器人。受人工智能进步、机械臂价格下降和蓝领工人短缺的推动，这一数字还在不断增长。Apptronik 既生产有腿的机器人，也生产坐在底座上的机器人。
高盛预测，随着技术不断进步和成本下降，到 2035 年，人形机器人市场规模可能达到 380 亿美元。关键在于：人工智能的进步，让 Apptronik 等公司的人形机器人只需模仿人类就能学习新的动作。
“这是机器人领域的疯狂时代，”森蒂斯说道。“我们没想到它们（类人机器人）会这么快成名。”
为了参与竞争，Apptronik 于 4 月份筹集了一笔此前未披露的 3700 万美元，总融资额达到 6500 万美元，估值约为 2.5 亿美元。现在，该公司正在筹集超过 1 亿美元的资金，福布斯预计其估值将至少达到 10 亿美元。
但目前尚不清楚这些类人机器人试点项目需要多长时间才能获得商业使用许可。为了安全起见，类人机器人通常在笼子里操作，以远离工人。
一位机器人专家称这些努力“目前大多是空谈”，并指出，今天的示范项目与现实世界的商业可行性之间还有很长的路要走。这使得它们与自动驾驶汽车相似，尽管支撑它们的技术已经得到改进，但自动驾驶汽车经历了多年的兴奋和失败。
在最近一次访问 Figure 办公室时，让 Figure 01 机器人行走需要五分钟的热身和快速的软件修复；这几乎还不能满足黄金时段的要求。F Prime Capital 的风险合伙人 Sanjay Aggarwal 在最近的一份机器人报告中分析了大约 1,500 家公司，他说我们在网上看到的人形机器人视频可能需要拍摄 100 次。“它们确实容易摔倒，”Interact Analysis 机器人研究员 Ash Sharma 说。“这就是我说这还处于生命周期的早期阶段的原因。”
电视机器人的外观和行为与人类相似的想法可以追溯到几百年前。1495 年，列奥纳多达芬奇设计了一套盔甲，由一系列滑轮和电缆操作，移动起来就像里面有一个真人一样。
第一个全尺寸的类人机器人是在半个世纪前，即 1973 年制造出来的，当时东京早稻田大学的研究人员创造了WABOT-1。但多年来，这一概念主要仍是一种好奇和研究活动，即使自主移动机器人，吸尘器和送货/仓库机器人，在过去十年中得到了广泛推广。
随着工业自动化的兴起，亚马逊（2012 年收购了机器人先驱 Kiva）开发了一批自己的机器人来加速其仓库的运营，而亿万富翁里克·科恩（Rick Cohen）的 Symbotic 则负责实现沃尔玛仓库的自动化，该公司两年前上市，目前市值 130 亿美元。
“从 2010 年到现在是自主移动机器人的时代，”Agility 首席技术官 Melonee Wise 说道，她之前创立了自主移动机器人公司 Fetch Robotics（被 Zebra Technologies 收购）。
她表示，现在人形机器人的发展很像早期自主移动机器人的爆炸式增长。“我们看到在 12 个月内，有 20 家公司加入这一行列，”她说道。“你现在在人形机器人市场上也看到了这种情况。这是一个强有力的指标，表明市场需求已经被发现，而技术已经准备好去满足它的需求。”
2010 年，当 Sentis 以斯坦福大学培养的年轻教授身份加入德克萨斯大学奥斯汀分校时，人形机器人还只是幻想，而不是现实。但 Sentis 有一个理论，即人形机器人可以通过一种新的全身控制框架克服技术问题，该框架基于优先处理不同的任务，例如协调移动和操作。“Luis 有关于控制理论和人工智能的所有理论，但没有机器人，”Cardenas 说。
Sentis 和他的学生开始着手制造这些机器人。“几十年来，科幻小说一直承诺要制造出人形机器人，”当时 Sentis 实验室的博士生、现任 Apptronik 首席技术官的 Nick Paine 说道。“通常，完成不可能之事的并不是实用主义者或现实主义者。而是那些一无所知的人。”
“未来，一个机器人就能做成千上万件不同的事情。”
Jeff Cardenas，Apptronik 联合创始人兼首席执行官
2011 年，美国国防部研究机构 DARPA 通过一系列机器人挑战赛启动了人形机器人研究，这为机会的出现提供了契机。卡德纳斯说，在 2013 年的一项挑战赛中，森蒂斯和佩恩与美国宇航局的科学家联手打造了“一款能够在未来自然灾害中完成所有任务的超级英雄机器人”，这款机器人名叫 Valkyrie。
当时，38 岁的卡德纳斯曾推出过一款名为 ThinkVoting 的投票应用，正在德克萨斯大学奥斯汀分校攻读技术商业化硕士学位，第一次看到了 Valkyrie 的照片，它身高 6 英尺 2 英寸，体重 300 磅。
随后，他联系了佩恩和森蒂斯，他们前往华盛顿特区，让卡德纳斯在 NASA 亲眼目睹了这款机器人。尽管卡德纳斯没有任何技术背景，但他对人形机器人的想法很感兴趣，并看到了将其商业化的潜力。“工业机器人就像大型计算机，”他说。“它们变得越来越通用，但很难编程，大众无法使用。未来将是一个可以做成千上万种不同事情的机器人。”
2016 年，Sentis、Paine 和 Cardenas 将 Appronik 从德克萨斯大学奥斯汀分校分拆出来，在德克萨斯大学奥斯汀分校校园的两个小房间里开设了商店。“我们很早就决定不筹集资金。我们要证明我们可以建造这些，”卡德纳斯说。“这不是市场问题，而是技术问题。”他们用六年的时间白手起家，在 2022 年从 PerotJain、Grit Ventures 和其他公司筹集了 1500 万美元的第一轮种子资金。
起初，他们专注于与 NASA 签订合同，致力于开发从未起飞的 Valkyrie 机器人的第二代产品，以及其他政府合同，包括为美国特种部队制造外骨骼。迄今为止，该公司已从 NASA、国防部和国家科学基金会获得总计 750 万美元的九项联邦研究奖。他们以早期的太空飞行计划将目前的机器人命名为阿波罗。
“如果你没有雄心壮志，那么建造这些系统就毫无意义，”佩恩说。“我们的观点是，要么开发人形机器人，要么失败，”卡德纳斯补充道。
成立八年后，Apptronik 最大的测试之一正在梅赛德斯的匈牙利工厂进行。梅赛德斯并没有使用机器人来取代实际制造汽车的熟练工人，而是只测试物料搬运——这是一个很大的市场，但其中的任务相当简单。
虽然这只是一次测试，但梅赛德斯在数字化工厂方面下了更大的赌注，它正在考虑如果机器人的表现足够好，它们将如何超越这一点。
梅赛德斯-奔驰集团董事会成员、负责生产、质量和供应链管理的 Jörg Burzer表示，一种可能性是将机器人与人工智能结合起来，以检测来自供应商的零部件的质量问题。这将“将应用推向新的高度”，Burzer 说。“我们一直在寻找下一个大事件。”
为了实现这一目标，Apptronik 需要证明其机器人能够可靠、安全地运行，并且成本合理。卡德纳斯表示，Apptronik 的目标是“制造价格低于汽车价格（即 50,000 美元）的机器人，同时提高产量并继续降低执行器的成本。他预计今年将制造近 100 个下一代阿波罗机器人以供发射，明年将制造数百个。
“这是一场持久战，”他说。“你必须放眼长远——我认为这将决定这个领域的赢家和输家。”
