铁质的军舰对比木质的军舰，或者铁质的轮船，对比木质的轮船，最大的有点是什么呢？想必很多军迷第一个印象就是，铁质的舰船要比木质的舰船坚固许多，可以做的更大，更宽阔，更加雄威，防护能力也更强，而且可塑性强，可以做出很多不同的舰型，时候制造出先进的船型。可以说确实是如此，铁质的军舰和船舶是人类舰船史上的一大跨越式进步，钢铁应用到军舰的建造上，更是开创了一个时代，然而钢铁的发明比铁甲军舰的发明可要早了上千年，这又是为什么呢？为什么人们就是不愿意把钢铁用在船舶上？人们第一次选择钢铁制造船舶的原因又是什么呢？
19世纪初期，世界上主要以木材作为建造船体的原料，蒸汽动力舰船出现以后，钢铁才逐渐开始大量登上船台。使用钢铁来制造舰船，最初曾遇到过很多困扰，几乎一度使得这一创想夭折。首先是钢铁材料容易锈蚀。其次，航行时间日久，船底容易附着海蛎等寄生物，影响舰船的航速。三是如果舰船上大量使用钢铁材料，容易产生磁场效应，会影响到磁罗经的精准度。最后，大量使用钢铁材料，会导致舰内空气湿冷，不利于保暖和船员健康。
这些问题经过在实践中的反复摸索、调整，至19世纪中期均一一得到解决。铁质船底涂刷红色铅质材料或者毒油漆，可以有效的减少海生物的附着，同时每年都去船坞刮洗船底，能够预防锈蚀。铁材对罗泾的影响也很快得出解决的办法，原来木质风帆战舰时代使用的罗经被近代化的罗经所取代，改良后的新式罗经一般左右都各有一个可以活动的铁球，改变铁球的距离，罗经表盘的位置就可以调整磁偏差。除此外，还有自身不带铁球，但是安装时两两成对安装，互为调整的罗经。另外，铁质船内生活造成的对人体健康的损害也找到了对策，舱室内或用木板包覆墙壁、地板，或者在刷漆时调入木屑就能予以解决。
钢铁作为船体材料的门槛终于越过，海洋上的钢铁时代就此来临了。钢铁材质引入军舰建造领域，不仅创造了威风八面的铁甲舰，也在诸如巡洋舰、炮舰之类的小型舰船上开始使用。铁甲舰上采用钢铁，最看重其大大优于木材的防护性，以钢铁作为铠甲，加强军舰的防御能力，而钢铁投用到小型军舰的建造中，最初的原因却比较奇特。
用木材建造的军舰，最难获取的是肋骨等关键部位所需要的木料，众所周知，军舰的龙骨线性都是弯曲的，无法直接用直木进行加工，必须挑选型线相近的天生曲木。这种木料不仅价格高昂，而且量少，甚至经常出现有价无木的现象。与这些木料相比较而言，钢铁就显得廉价了许多，而且钢铁的可塑性强，可以任意锻造成形。19世纪6、70年代起，一种龙骨和肋骨采用铁质，曲度变化较小的船壳板仍然使用木质的全新船型—铁木合构船出现了，当时在中国被翻译成为铁肋木壳船，日本称为铁骨木皮船。
闽江之畔的福建船政大兴土木时，正值铁肋木壳军舰在西方流行。来往于马尾港口的众多西方军舰，甚至是运货的飞剪船中，都经常能看到铁木合构船。这种独特的船型很快就吸引了中国注意，于是当时的清朝建造了新型的铁肋木壳船，理由也是：“船肋必须天然弯木，内地无之，向运诸暹罗仰光等处。闻该处近来此木亦少，所以西洋创易铁肋，以济其穷。闽厂前者皆用木肋，尚不敷一船之用，后继尤难，非亦改铁肋不为功。”
