“2018年~2023年全球蜂窝物联网市场需求将达到6倍的增速，其中LTE Cat.1的市场平均年增4000万。”近日在移远通信举行的LTE Cat.1线上研讨会上，最早进入Cat.1市场之一的移远通信副总经理孙延明如此预测。该公司两大系列Cat .1模组，在全球市场出货量已超过500万片，为该市场爆发打响了头阵。今年3月以来，众多模组厂商集中发力，使得LTE Cat.1在2020年一夜之间进入爆发期，成为物联网行业普遍关注的“顶级流量”。
忽如一夜春风来，Cat.1市场迅速爆红
“属于LTE Cat.1的时代来了。”天翼物联科技有限公司解决方案部陈建华指出，Cat.1和NB-IoT会成为承接2G/3G转网业务的有效手段，NB-IoT承接低速需求，Cat.1承接中速需求和话音需求。他表示，相比Cat.4，Cat.1不仅支持全频段，还拥有与Cat.4相近的覆盖能力，可以更低的成本和功耗满足各种中速率场景的需求。
Cat.1市场迅速爆红，可以说是万事俱备，如今终于迎来春风。
首先，移动物联网市场的持续增长是蜂窝连接技术的温床。爱立信报告预测，到2025年，蜂窝物联网连接总数将从2019年底的13亿增加到50亿，复合年增长率为25％，预计到2025年，NB-IoT和Cat-M技术将占这些蜂窝物联网连接的52％。Cat.1成熟的网络覆盖、良好的速率支撑、丰富的功能支持以及出众的性价比优势，完美的契合中低速率应用场景的连接需求。
其次，随着2G/3G的加速退网，运营商们开始积极引导行业用户使用NB-IoT和Cat.1终端模组，也是目前Cat.1日益火热的原因之一。近日GSMA发布由中国联通牵头全球4G和5G产业共同制订的《面向5G的网络体验演进白皮书》中，明确提出4G LTE+5G NR，是5G时代目标网的形态。4G LTE将替代2G/3G，实现“减制增效”，间接推动了Cat.1的一夜爆红。
此外，三大运营商加速全网商用VoLTE进程，进一步推动了2G/3G退网，而Cat.1完美解决了移动制式多代同堂的痛点，也是不可忽视的推手之一。截至2019年底，国内4G基站在国内部署达544万个，基本成熟、完善，Cat.1只需接入和利用现有的LTE网络即可。
LTE Cat.1产品的出货量变化（来源：TSR）
“运营商迫切需要加快2G/3G转4G的工作，Cat.1是目前看来最合适的解决方案。有语音，有中速数据，不需要网络侧任何升级或改动，更不需要任何新建网络，没有任何兼容性风险。”业内专家对集微网记者表示。
模组厂商对集微网记者表示，随着2G/3G退网，不再扩容维护，通信质量下降，导致互联网拥塞、卡顿等。Cat.1具有比GPRS网络性能更强、比Cat.4功耗更低、成本更低的优势，成为之前使用2G或3G作为通信手段的物联产品的通信升级首选方案，可应用于如POS机、共享充电宝、学生卡、车载追踪器等产品中。
根据行业资讯机构TSR的预测，LTE Cat.1将保持高速增长，在未来几年的年均出货量达到8000万台以上，而LTE Cat.1模组则在未来保持在3000万台以上的出货量。
千树万树梨花开，Cat.1芯片、模组厂商集体发力
如果说2G、3G退网和物联网市场为Cat.1爆发带来了春风，那么，芯片厂商和模组厂商的相继发力，则使Cat.1的成熟进入开花期。
早在2016年，Cat.1被运营商重新提出，就有国外芯片厂商推出相关芯片，仅支持4G，不能向下兼容。而当时中国4G刚开始建设不久，处于2G/3G共存，4G网络部署不成熟的情况下，这些芯片不适用于中国市场，未能取得成功。可见，一款贴合中国多代网络共存特点的芯片，是Cat.1市场发展的先决条件。
来源：GSA
根据GSA报告，在现有的M-IoT物联网芯片中，有29个芯片组支持LTE Cat-1、Cat-M1和Cat-NB1/NB2，其中有7款芯片支持Cat.1，国内仅有两家厂商的Cat.1芯片支持双模，还针对Cat.1特定市场进行了优化。据集微网了解，尽管此前中国Cat.4网络就支持Cat.1，但并没有针对Cat.1的芯片，都是采用Cat.4如高通MDM9207-1等，仅仅将Cat.4芯片进行了软件优化，在价格方面仅便宜了零点几美金。
专家指出，Cat.1芯片对成本和稳定性高度敏感，愿意进入这个市场的厂商并不多。虽然Altair和Sequance仍在寻找机会，但基本没有了。“就目前的芯片而言，只有国内的两家Cat.1芯片有出货量，其中ASR3601量产最早，出货多，稳定性好。”
在这次移远通信发布会上，ASR研发高级总监冯子龙也表示，ASR3601/1601目前已与多家头部企业合作，多种形态产品已实现量产上市。
如今，国产Cat.1芯片已成为市场主流。从3月以来，各大模组厂商纷纷跟进抢占市场，使得Cat.1产业生态快速壮大。目前宣布推出Cat.1模组的厂商包括移远通信、日海智能、高新兴物联、移柯通信、上海域格、信位通讯、有方、广和通、锐骐、信可通讯等十多家。
一些主要Cat.1的模组方案和应用案例
LTE Cat.1的重点市场包括了可穿戴设备、定位器、智能停车、金融支付、资产追踪、共享充电桩、共享充电宝等众多主要的行业市场。在近期发布的系列模组产品中，出现了一批非常具有代表性的应用案例。
在可穿戴设备领域，最近360推出了一款360儿童手表SE5 Plus，支持移动4G网络，双向通话，在网络环境恶劣的地方也能保证有“网”可用，功耗极低。深圳市老来宝近日成功入网全国首台4G Cat.1功能手机，这也是Cat.1不可小觑的市场。在2G/3G退网，4G用户规模为主的当下，支持多制式的4G功能机市场依旧保持着强劲的增长活力。
据了解，上述两款产品均搭载了ASR3601主芯片，老来宝Cat.1功能手机由模组厂商广州信位通讯联合研发。信位通讯去年就已推出Cat.1模组SE32，可应用于工控PDA、定位器、无线POS机、云喇叭、对讲机等M2M领域。
移远通信也于近期刚推出拥有超高性价比的EC200S和EC100Y两款新品加入旗下LTE Cat.1模组阵营。主要面向包括公网对讲、工业网关、智慧能源、共享经济、金融支付、可穿戴设备等中低速率应用场景。移远通信高级副总裁徐大勇透露，基于ASR3601/1601平台的模组Cat.1系列将在5月份实现百K级量产出货。
来源：移远
此外，近几年兴起的共享经济也是Cat.1的主战场之一，包括共享单车、共享充电宝、共享充电桩等。北京奇迹物联的AM430、域格CLM920_RC3/CLM920_RC5等产品可兼容多种设备协议，满足客户在不同应用领域的无线通信需求。
总体来看，Cat.1模组目前使用的Cat.1芯片具有高集成度，可实现更稳定的连接，支持VoLTE，可实现高清语音通话。只要找准Cat.1的定位，产业链上下游联动起来，随着物联网应用的不断开发，Cat.1还将有更广阔的发挥空间。
那么最近如此多的模组厂商集体涌入Cat.1是否会导致竞争失序，“量未起，价已跌”？在模组厂商看来并非如此，这只是“常态化竞争”的一个领域。物联网应用大多数情况下都是工业应用，更看重产品质量、可靠性，以及模组厂商的研发能力、长期服务能力和供应链管理能力，而成熟的模组厂商都有自己擅长的领域，市场格局并不会因此而发生大的变化。
Cat.1接下来怎么玩？
从目前蜂窝物联网发展的态势看，LTE Cat.1承担4G物联网连接主力的时机已经开启。陈建华透露，目前中国电信支持Cat.1的基站超过150万个，实现连续覆盖，未来还将继续针对Cat.1模组补贴。中国移动和中国联通均在加码布局Cat.1。
众所周知，移动物联网市场的碎片化，给用户带来了网络部署成本、芯片/模组成本、功耗节电、安全性、特定场景客户需求、市场规模大小等诸多挑战。价格率先成为Cat.1能否快速起量的一个衡量因素。
2017年，Cat.4模块中高通方案的价格在140元左右，随着国产芯片方案的成熟与稳定，目前已下降到70元左右，由此引爆了国内Cat.4模块销量的大幅增长。但是对于绝大多数物联网应用来说，价格还是太高。现阶段物联网模块主要基于Cat.4方案，价格昂贵。同样Cat.1和Cat.4都够用的情况下，Cat.1比Cat.4模组便宜大约25~30%，功耗降低30%左右，是Cat.1模块非常重要的一个优势。
孙延明指出，随着国产化和市场规模的增长，NB-IoT模组从最初的100多元，降至现在的十几元，Cat.1模组也将复制这一走势，目前国产Cat.1模组成本已经可以控制到了40元以内。众多模组厂商齐齐发力，短期内价格不会有太大变化，但是可以预期未来，Cat.1模块仍有成本优化的空间。
随着国产Cat.1芯片的发布、模组厂商和运营商的力推，终端价格得以进一步降低，Cat.1走出了一条康庄大道。如今赛道开启，接下来行业该怎么玩？
芯片方面，由于Cat.1芯片就是针对2G/3G退网的长尾市场，技术层面基本不会有大的演进，对芯片厂商而言，需要考虑国际市场的多模需求，进一步优化成本。冯子龙表示，ASR在目前的ASR3601/1601之外，正规划下一代的ASR3603/1603将具有更低成本、更先进工艺、更低功耗，并加入支持WCDMA。
行业人士指出，不同国家网络频段不同，2G/3G转4G的节奏也不同。现有芯片除了WCDMA外基本都支持所有频段，之后的重点是方案级别怎么去整合，模组厂商如何根据市场需求有选择地优化重点频段，更好的控制成本。比如精简Cat.4，对运营商有限的4G网络资源也是个节约。
对模组厂商而言，除了价格，物联网模块还有诸多挑战需要克服。首先，物联网应用场景的多样化，对模块产品需求的开发也是一个挑战。一般模块都是硬件通用，软件定制，模组厂商需要针对复杂多变的应用提供更多定制化的解决方案。其次，物联网应用多，客户更多，如何更好地覆盖更多客户也是挑战之一。比如有方采用了发展代理商的方式，以求能够覆盖更多地区、各类中小型客户。
可以预见，2G/3G退网将会是一个长期的过程，Cat.1的替换和壮大也会需要较长时间。随着芯片厂商和模组厂商集体发力，Cat.1产业链的进一步成熟，再加上万物互联的时代窗口，Cat.1模组风口已至，海量应用共挖掘蓝海市场。
（校对/范蓉）
