最近，越来越多研究在寻找抗忧郁药的时候，把焦点放在跟调节免疫系统相关的抗发炎药上。所谓冤有头、债有主，为什么想要治疗忧郁症，却把矛头对准体内的免疫反应呢？
《脑筋急转弯》里的忧忧
越来越多的研究显示，忧郁症与免疫反应的关联或许不是空穴来风呢！而目前临床试验上，也不少药厂将下一代抗忧郁症药品选择的希望，放在免疫制剂上。刚开始只是发现发炎反应与忧郁症两者之间显著相关。2013 年时，丹麦医生 Nordestgaard 团队检验了七万三千多个受试者，发现受试者血液中的 C 反应蛋白浓度，和受试者的精神压力状态与忧郁症程度有明显相关。后来，陆续有其他研究坐实了血中 C 反应蛋白浓度和忧郁症之间的关系，并且，可疑名单也加入了细胞激素 IL-6 与肿瘤坏死因子 TNF-α。C反应蛋白、细胞激素 IL-6、与肿瘤坏死因子都是在体内有发炎反应时，会被大量制造的免疫反应物质。以 C 反应蛋白来说，由肝脏制造，常常在血液检查里被拿来当作体内发炎反应的指标。细胞激素 IL-6 与肿瘤坏死因子更是在发炎反应一刚开始就会被分泌，在慢性发炎反应与自体免疫疾病里也都扮演着要角。如果体内血液中这些蛋白浓度偏高，那大概可以窥知体内有潜在的发炎反应。
最近，英国剑桥大学精神医学部 Bullmore 教授实验室，结合了葛兰素史克药厂，与附属于娇生集团的杨森药厂病例对照研究结果的资源，发现在两大药厂的研究里都有一个共通的现象：在重度忧郁症患者细胞内的基因表现量，有约 165 个基因和正常健康人组的表现程度有显著差异。有趣的是，这些基因大多跟免疫系统有关。而且，在重度忧郁症患者的检体里，和先天免疫系统有关的基因表现量大增，但跟后天免疫系统有关的基因表现量，却显著降低。
这会是巧合吗？可能的解释是，当患者体内有发炎反应的时候，促进发炎反应的免疫物质被大量制造，像是细胞激素 IL-6、肿瘤坏死因子，与 C反应蛋白。而这些促进发炎反应的免疫蛋白经由血液，有可能可以通过严密坚守的血脑障壁，而大摇大摆的进到大脑组织内。登堂入室的这些发炎反应物质，对许多神经传导物质的作用都会产生威胁。例如细胞激素 IL-6，不但会抑制神经传导物质的释放，也能对兴奋性神经传导设下重重阻碍，而使其传递缓慢如龟爬。而常因为分泌不足而影响忧郁症与情绪障碍的血清素（serotonin），也被发现是发炎反应物质所攻击的标靶之一。有趣的是，如果把实验小老鼠体内的细胞激素 IL-6 基因剔除掉，这些没有了 IL-6 基因、无法制造 IL-6 的老鼠，脑内海马回细胞内的血清素运输蛋白（serotonin transporter）表现量比控制组老鼠高，在诱发忧郁症的实验设计底下，类似忧郁症的行为也比较轻微。而且，对于作用于血清素运输蛋白那一类的抗忧郁症药，IL-6 基因剔除老鼠的反应也显著有反应：吃好、嗜甜也好动。显示如果没有了促进发炎反应物质的捣蛋，对于减缓忧郁症或许真有帮助。
虽然，促进发炎反应物质与忧郁症之间的关系还是需要更多研究的佐证，来厘清两者间是有着因果关系，还是单纯你在这里、我也刚好在这里的“好巧好巧”关系，但无疑已经引起临床研究与药厂大大的兴趣。平心而论，促进发炎反应的物质跟忧郁症之间的关系，在临床上也屡见不鲜。早在 1990 年代晚期的时候，就有医生注意到接受干扰素α治疗的癌症患者，特别容易焦虑和出现忧郁症症状。而干扰素α，也是促进发炎反应的免疫蛋白之一。干扰素α也常被用来治疗 C型肝炎，在流行病学研究以世代研究方法来追踪时，也发现约有百分之三十的患者在接受干扰素α治疗后，出现抑郁症状。
现在，许多临床试验都以抗发炎药物是不是能够来治疗忧郁症、躁郁症与思觉失调症为研究主轴。2007年开始了一起临床试验，研究能结合上肿瘤坏死因子的单株抗体药物 infliximab 是不是对忧郁症患者有效。Infliximab 本来的治疗对象是自体免疫疾病患者，像是类风湿性关节炎与克隆氏症。这个临床试验在 2013 年的时候，最终结果终于出炉，有趣的是，虽然不是人人有效，但如果忧郁症患者体内 C反应蛋白浓度高的话，对 infliximab 的抗忧郁药效就有显著疗效。显示如果忧郁症患者体内如果有发炎反应在作祟，那对抗发炎反应的药物，或许刚好就能够对症下药，大大改善忧郁症患者的临床症状。着眼于这个临床研究，杨森药厂也因此开始了另一起临床研究。他们有个能把 IL-6 蛋白中和掉的单株抗体药物 sirukumab，本来研发目标是拿来治疗自体免疫疾病风湿性关节炎，但现在，研究人员也想知道是不是对血液检测中 C反应蛋白浓度高的忧郁症患者，能够有治疗忧郁症疗效。
更有趣的是，如果回顾历史，发炎反应和精神失调疾病手把手的裙带关系一直在临床上为人警觉。Wagner-Jauregg 医生还为此得到诺贝尔奖的殊荣呢！1883年的时候，Wagner-Jauregg 刚好碰到一个有精神妄想症患者，这名患者在因为皮肤感染而发了一场高烧之后，随着烧退，思觉失调症也神奇地一并痊愈了！Wagner-Jauregg 后来在 1917 年时研发出当时称作“疟疾疗法”的以毒攻毒治疗策略，对梅毒感染晚期、出现思觉失调症状或精神失常的患者，注射感染了疟疾的士兵血液。目的是借由感染了疟疾的士兵血液注射到患者体内，引起患者高烧，然后随着免疫反应停歇之后，之前失衡的免疫发炎物质也能够一并被重新归零、回到正常范围。据闻，这个“疟疾疗法”在 1920 到 1930 期间，治疗了上千个病人，Wagner-Jauregg 医生更在 1927 年的时候为此得到诺贝尔奖。后来，随着抗生素青霉素的发现，在梅毒治疗上立下大功，这个在现今医疗标准很难得宠的“疟疾疗法”，也就随着被人淡忘而埋在历史里了。
至于抗发炎药是不是能抗忧郁，好几个临床试验都正在如火如荼的进行，也希望等试验结束的时候，能有令人眼睛一亮的结果呢！
