银河系是一个巨大而壮美的棒旋星系，国外科学家告诉我们，它就像一个中央凸起，四周逐渐变薄的完美圆盘。数千亿颗恒星在强大引力的牵引下，围绕着银心周而复始地运行。
中国古诗云：不识庐山真面目，只缘身在此山中。也许真正的银河系，根本就不是我们想象的样子，而做出重大发现的是来自中国科学院国家天文台的科学家！在这项发表于2月4日《自然·天文学》的重要研究中，陈晓典（音译）博士指出，银河系核心区域的大量恒星和暗物质被引力“胶水”牢牢黏在一起，和银心距离越远的区域引力越微弱，到了银河系边缘，那里的氢原子也不再规规矩矩地排成一个平面，而是呈扭曲状分布。
通过精确测量造父变星到地球的距离，研究团队得以构建一副包括银河系外围区域在内的三维“地图”。造父变星是一类非常年轻的恒星，它的质量约为太阳的4至20倍，亮度达到太阳的10万倍。如此大的质量意味它们的核燃料在几百万年之内就会燃烧殆尽，而通过观测它们的亮度变化周期，就可以推算出和地球之间的准确距离。
令科学家惊讶不已的是，银河系盘面的气体分布和地图中的1339颗造父变星竟然存在紧密联系，这就为重新描绘银河系的“真面目”提供了崭新的研究视角。论文合著者，澳大利亚麦考瑞大学的Richard de Grijs表示，银河系边缘地带的恒星盘面呈现出一种不可思议的S型螺旋分布，而在早先的观测中曾发现还有十几个星系具有类似特征。
研究者之一，高级研究员刘超（音译）博士表示，研究结果和观测数据的对比显示，银河系独特的扭曲螺旋模式很可能和大质量银心的旋转扭矩有关。另一位研究者高级研究员邓李才认为，新的形态天文学方法为研究银河系恒星运动和盘面起源提供了重要的地图。宇宙往事-专注科学科普｜敬请关注
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