深耕人工智能领域 嘉善小伙匠心筑梦创业之路

深耕人工智能领域 嘉善小伙匠心筑梦创业之路
2021年09月13日 06:00 浙江融媒体

何靖,出生于嘉善县魏塘街道的“80后”,从小对计算机情有独钟。在逐梦的道路上,他在北京大学、加拿大蒙特利尔大学等高等学府不断吸收专业知识,先后取得了博士、博士后学位;在创业的道路上,他不断试错,不断总结经验,最终将产品成功打入北美市场。

对计算机“情有独钟”

“那时候,进机房充满了仪式感,要换衣服、戴手套、穿鞋套。”出生于上世纪80年代的何靖,儿时对计算机的记忆,便是“神圣”二字。他的外公外婆居住在上海。小学时,每年暑假他都会到上海的外公外婆家小住。“1991年的时候,我外公给我在少年宫报了计算机兴趣班。”那时他开始接触计算机,他说那是“带着一种膜拜的心情”。

彼时,对于普通家庭而言,计算机无疑是件奢侈品。家里买不起计算机,父亲就用硬板纸给他“搭”了一台,让他练习“盲打”。在何靖初一的时候,小霸王学习机风靡全国,家里毫不犹豫地也给他买了一台。“起初也会用‘小霸王’打游戏,后来接触了简单的basic编程后,我发现写游戏比打游戏有趣得多了。”也是在这时候,何靖对计算机的兴趣越来越浓厚。

2000年,凭借着优异的成绩,何靖考入了北京大学计算机系。“其实当时计算机系并不是热门专业。”但是何靖就是对“计算机”情有独钟。徜徉在自己喜欢的领域里,何靖刻苦学习,不仅完成了本硕连读,期间还前往美国伊利诺伊大学香槟分校计算机专业交流学习了一年。伊利诺伊大学香槟分校的计算机专业在全美排名第四,这段学习也让何靖大受震动,“从当时来看,国内的计算机学术研究和国外相比,存在着比较大的差距。国外计算机学术研究无论是问题的发现,还是方法、策略、规范化都更为先进,研究思路也更为宽广。”这段经历也让何靖在博士毕业后,选择了前往国外继续深造。

在北大学习期间,让何靖记忆最深的还是一段失败的“创业”经历。“由于计算机专业的特殊性,研究的成果只有有用户使用才有意义。”在何靖看来,创业是让自己的研究变得有实用意义的重要途径。而且,在当时他身处的环境充满了创业的氛围。“北大附近就是中关村,我周围有不少同学、学长在创业。而且我们的创业门槛很低,租服务器、域名,可能只要几百块钱就够了,在生活费里挤挤就有了。”他笑道。何靖说自己当时创业的目的并不在于“钱”,而是为了增加对社会的了解。

何靖的专业方向是研究人工智能对自然语言的处理。“就是用数学模型、方法,去解决语文阅读的问题。”在创业的最初,他把提升机器人的认知层次作为突破方向。“要让机器人能够认识到什么是‘知道’、什么是‘不知道’。”他以此为知识产权产品研究了近一年的时间。在他看来,这项产品是填补了当时业界的空白,应该拥有很大的前景。而耗费了大量时间和精力,何靖确实做出了一款很好的产品。但是在后期的推广和商业开发中,他突然发现自己的方向错了。“产品有了,但市场却还不成熟。”当时,国内外机器人技术本身就尚未形成成熟的市场,何靖的这项产品自然也无用武之地了。

虽然这次创业失败了,但何靖却并没有沉浸在沮丧中,反而从中汲取了不少经验。“回头看的话,我明白了,创业不能太理想化,需要深入的市场调研,加深对市场的理解,了解当前市场的现状和真正的痛点。”而这份经验对他今后的创业有了很大的启发,“后来创业就更注重这些问题,会通过快速失败实现快速迭代,最终做出符合市场需求的产品。”何靖说。

深耕“深度学习”技术

2011年,何靖在北大完成了博士学业。这一年,他选择了前往加拿大蒙特利尔大学攻读博士后,继续研究人工智能,“蒙特利尔大学在人工智能方面的师资力量非常强大”。计算机界的“诺贝尔奖”图灵奖的2018年度获得者Yoshua Bengio教授正是来自蒙特利尔大学。人工智能近年来的迅速发展,很大程度上归功于“深度学习”为代表的新理论的提出。而Yoshua Bengio教授也是“深度学习”三巨头之一。在蒙特利尔大学学习期间,何靖有幸认识了Yoshua Bengio教授,并向其求教。

在蒙特利尔大学学习的两年时间里,何靖也时刻关注着计算机业界的发展。他经常参加一些当地计算结业界的研讨会,和业内人士共同探讨业界遇到的问题。在此期间,他接触到了Maluuba公司,这也是一家探索人工智能信息检索的创业公司。因为与公司的创业方向不谋而合,2013年何靖全职进入这家只有十几个人的公司,担任首席科学家。

进入公司后,何靖邀请Yoshua Bengio教授成为公司的导师,并引入“深度学习”技术。在何靖进入公司前,Maluuba公司的人机对话系统,只支持中、法、英3种语言系统。通过“深度学习”技术,短短半年时间,何靖就带领着团队将人机对话系统拓展到了16种语言。“第一个版本花了3个月时间,完成了日语、韩语、阿拉伯语、俄语等语言系统。”何靖说,一开始提出实现多语言系统时,很多人觉得这是一项巨大的挑战,没想到,他居然能够在这么短时间内将设想变为现实。这项产品也成为当时人机语言对话技术的尖端,在多家国际测评机构的测评中名列前茅。

在此之后,何靖更是带头在公司成立了研究院,与蒙特利尔大学、阿尔伯特大学等著名学府展开合作,深化“深度学习”技术,试图解决人机对话、语言沟通等相关问题。

2016年,何靖所在的这家Maluuba公司因为在人机对话系统上的领先技术,被微软公司相中,将其收购。公司被收购后,何靖重新审视了自己的发展道路,他发现自己还是更喜欢创业。于是,在2016年底,他与人合作创立了属于自己的创业公司——AdeptMind。

不断奔驰在创业的道路上

“自己创业和打工不一样,创业需要考虑方方面面的问题,公司的产品、技术、人事、财务都需要我来考虑,而其中最核心的问题还是产品以及核心技术。”何靖说起自己的这段创业经历,不禁感叹道。他说自己花了将近两年的时间,走访了很多用户,做了很多尝试,“中间还遇到过资金问题,创业就像从山顶往下跳,要在碰撞到地面之前打开你的降落伞,你才能免于粉身碎骨。”

何靖说走过一长段路,才发现自己公司的产品对于客户而言只是“锦上添花”。“所谓‘锦上添花’就是,客户觉得这个产品挺好用的,但并不是必需品。这也就意味着,客户经营成本上涨时,第一个要砍掉的就是这样的非必需产品。”那时候,站在失败边缘的何靖醒悟到,他要做的产品,应当是能够充分满足客户的“必需品”。在那之后,他和团队快速推出了多种产品,在快速试错中,他不断对产品迭代升级,顺应市场需求,找到新的突破点。

试错的过程是痛苦的,但何靖一直保持着乐观的心态。“如果创业的思路过于理想化、学术化,是很难成功的。只有与社会需求相结合,才能成功。”这是他对创业的深刻体悟,也是他最终获得成功的原因。

当下,何靖公司推出的一项电子商务支持产品大受欢迎,已经打入了北美市场。“像百度、谷歌这样的搜索引擎,将网页信息进行整合一样,我们的产品就是把商品的所有信息进行整合,然后展现。”何靖说,这些商品信息包括产品的生产信息、用户体验反馈,“其实这项产品的技术核心还是帮助用户做阅读理解,帮助用户多角度、多层次地了解商品信息,以方便做选择。”如今,北美的一些大卖场都引入了这项产品,“目前,加拿大的大型购物商场都采用了我们这项产品,美国也有很多大型购物商场用到了我们的产品。”何靖说,下阶段,他们将主攻美国市场,并向其他大洲和国家拓展。

在自主创业的道路上奔驰的何靖也很关心国内计算机行业的发展。“现在我也很关注领域内研究动向,我发现如今国内的学术水平进步很快,无论是论文的数量还是质量都突飞猛进,大有赶超的态势。国内名校的排名也在不断上升,我感到非常自豪。”何靖还关注着家乡的发展,“我了解到,嘉善将人工智能与制造业相结合,大力推动‘智造’行业发展。”他说等新冠肺炎疫情结束后,想回国,回到家乡,详细了解相关情况,希望能贡献自己的一份力量。

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