随着用户的不断增长和数字通信的发展，第二代移动电话系统逐渐显示出它的不足之处。首先是频带太窄，不能提供如高速数据、慢速图像与电视图像等的各种宽带信息业务；其次是GSM虽然号称“全球通”，实际未能实现真正的全球漫游，尤其是在移动电话用户较多的国家如美国、日本，均未得到大规模的应用。而随着科学技术和通信业务的发展，需要的将是一个综合现有移动电话系统功能和提供多种服务的综合业务系统，所以国际电联要求在2000年实现商用化的第三代移动通信系统，即IMT－2000。公众移动通信系统从第一代模拟系统到第二代数字系统，主要是技术驱动的结果。而从第二代数字系统到第三代移动通信系统（3G），以至4G系统，则是技术与业务共同驱动的结果，而业务驱动所占的成分更加突出。
与第二代移动通信系统相比，3G的主要特点可以概括为：全球普及和全球无缝漫游；具有支持多媒体业务的能力，特别是支持Internet的能力；便于从第二代移动通信系统过渡和演进；高频谱利用率；能够传送高达2Mbit／s的高质量图像。目前3G已经在全球许多国家开始了商用，但其核心网还没有完全脱离2G的核心网结构，所以普遍认为3G是一个从窄带向未来宽带移动通信系统的过渡。很多国家和相关科研机构已经开始了第四代移动通信系统的研究，希望该系统能容纳更多的用户，提供更好的通信质量。
目前，对第四代移动通信系统主要有以下几方面的描述：
（1）建立在新的频段（比如5～8GHz乃至更高）上的无线通信系统。
（2）基于分组数据的高速率传输，可实现三维图像高质量传输。在静止条件下，传输数据速率应为1Gbit／s。在运动条件下，传输数据速率应为100Mbit／s。
（3）真正的“全球一统”（包括卫星部分）系统。
（4）基于全新网络体制的系统，或者说其无线部分将是对新网络（智能的、支持多业务的、可进行移动管理）的“无线接入”。
（5）不再是单纯的（传统意义上）的“通信”系统，而是融合了数字通信、数字音／视频接收和因特网接入的崭新的系统。
用户将使用各种各样的移动设备接入到4G系统中，各种不同的接入系统结合成一个公共的平台，它们互相补充、互相协作以满足不同的业务要求，移动网络服务趋于多样化，最终将演变为社会上多行业、多部门、多系统与人们沟通的桥梁。
